棚橋はプロレス界の主役の座を譲るつもりはない

　新日本プロレス４日東京ドーム大会でオカダ・カズチカ（２７）との初防衛戦に臨むＩＷＧＰヘビー級王者・棚橋弘至（３８）が“新年の誓い”だ。頂上決戦の２大キーワードを「倍返し」と「三度目の正直」としたが、そこに込められた意味とは一体――。

　昨年のプロレス大賞ＭＶＰ棚橋と、一昨年のＭＶＰオカダによる頂上決戦。棚橋は「Ｖ１１を達成した時の空気に戻りつつあるのを感じますね」と、連続防衛記録を打ち立てた２０１２年１月当時と同じくらいの充実ぶりを感じとっている。

　ところが、その記憶は意外にも苦い。直後の同年２月にＶ１２を阻止されたのがオカダだったからだ。「あの時の印象が拭いきれないんですよ。『ＩＷＧＰは遠いぞ』って言った矢先でしたからね…。だから今回、もう一回その言葉を言う。オカダを倒して、初めて俺の中でスッキリする」

　再びＩＷＧＰの絶対王者として君臨するためには、オカダ台頭のきっかけをつくってしまった“世紀の敗戦”の雪辱がテーマになる。今になってなぜか「半沢直樹」にはまり始めた流行オンチ・棚橋は「あんなに面白いドラマだったとは…。俺もオカダへの恨みつらみを１００倍返しにしますよ」と予告した。

　負けられない理由はそれだけではない。今年のドーム決戦には１１歳の長女と、９歳の長男が観戦に訪れる予定。実は２人の会場観戦は今回が３回目だが、初観戦となった２０１０年のＧ１決勝戦では、小島聡に敗れ史上初の外敵制覇を許す“Ａ級戦犯”に。続く昨年Ｇ１最終日西武ドーム大会ではＡＪスタイルズに勝利したものの、試合後にギターショットで無残にＫＯされた…。それだけに「今度こそかっこいい姿を見せないとね」と父親として三度目の正直を心に誓っている。

　１・４東京ドームのメーンでは４年連続勝利中。プロレス界の主役の座はまだまだ譲らない。