国産初の小型ジェット旅客機「ＭＲＪ」（三菱リージョナルジェット）。プロペラ旅客機「ＹＳ－１１」以来、実に４０年ぶりの国産旅客機となるが、三菱航空機が平成２０年に開発を始めて以来、３度にわたる開発延期という苦難を乗り越え、いよいよ今春、初飛行のときを迎える。

　ＭＲＪは、従来の同型機と比べ燃費が２割抑えられるほか、小型機ながら室内の広さなど高い快適性が売りで、まず市場に投入されるのは９０席タイプ。現在、７０席タイプの開発を進める一方、「１００席タイプも欧州やアジアから要望があり、検討を進めている状況」（三菱航空機・川井昭陽（てるあき）社長）だ。

　ＭＲＪのような１００人乗り規模の小型ジェット機市場は、短距離の地方路線などを結ぶ格安航空会社（ＬＣＣ）の相次ぐ参入と路線網増加などの追い風もあり、今後２０年で世界で５千機規模まで膨らむと予想されている。川井社長は「２０年後までに、市場の半分の２５００機はＭＲＪにしたい」と意気込む。

　実機がない中でも必死の営業を重ねてきた結果、早々に２５機の購入を決めた全日本空輸に続き、日本航空も３２機の購入を決め、キャンセルができるオプション契約を含め計４０７機を受注している。

　ＭＲＪはいま、愛知県豊山町にある三菱重工業の技術試験場で、機体の強度が航空機を安全に飛行させるために必要な基準を満たしていることを検証する「静強度試験」の真っ最中だ。