◇八代−川内間１１６．９キロ

　ＪＲ九州（福岡市）が豪華寝台列車「ななつ星ｉｎ九州」を２０１６年にも第三セクター、肥薩おれんじ鉄道（熊本県八代市）へ乗り入れることを検討していることが分かった。ＪＲ九州幹部は「おれんじ鉄道沿線からのサンセットは絶景。世界中から来る乗客に見てもらいたい」と話している。ＪＲ九州の列車がグループ会社以外の路線を走るのは珍しいという。

　「おれんじ鉄道」区間の運転は同鉄道の運転士が務めることになるため、半年程度の養成期間が必要だが「他に大きな課題はない」（ＪＲ九州幹部）という。ただ、ななつ星の日程２コースのうち、３泊４日コースを想定しており、サンセットに合わせて夕方に同区間へ乗り入れるためのルート変更や関係者への調整などが必要になる。

　肥薩おれんじ鉄道は九州新幹線新八代−鹿児島中央の開業（０４年３月）に伴い、鹿児島線の八代−川内（鹿児島県）間１１６．９キロを分離してスタートした。

　厳しい経営が続いているが、１３年に投入した観光列車「おれんじ食堂」は、海に浮かぶ島々を眺めながら食事ができると好評だ。おれんじ食堂の車両や沿線の阿久根駅は「ななつ星」を手がけた工業デザイナーの水戸岡鋭治さんがデザインしており、縁は深い。ななつ星乗り入れで沿線活性化も期待される。

　ななつ星は１３年１０月に運行を開始。１５年３〜９月出発分の予約平均倍率は２１．８倍で、人気を維持している。ＪＲ九州はリピーター客対応もあり、開業３〜４年後をめどに運行コースの見直しを考えている。【中園敦二】