乳幼児は成長するペースが速いため、鉄分が不足して貧血になりやすいとされる。食事で積極的に摂取するほか、日ごろの子どもの様子から貧血を防ぐ方法を探った。

　◇血液検査で発覚

　「どうして成長が鈍いんだろう」。東京都のフリーアナウンサー、竹井志織さん（４０）は、長男健介君（１歳１１カ月）の体重や身長の伸び具合を気にしていた。母子手帳に載っている乳幼児の発育曲線に当てはめると、標準とされる範囲の下の方で推移していた。

　複数の小児科で相談したが、いずれも「様子を見ましょう」と言われた。地元の児童館などで開かれる測定会に足を運んでも、「成長のペースは個人差があるもの」となだめられるばかりだった。

　健介君が１歳になる頃、転居を機に新たな小児科クリニックを受診すると、すぐ血液検査をすることに。体重の増え方は３カ月間で約３００グラムと、かなり緩やかで、医師は「こんなに増えないのはおかしい」と言った。

　検査の結果、「フェリチン」というたんぱく質の一種が、検出できないほど少ないことが分かった。フェリチンは体に貯蔵された鉄分量の目安になる物質だ。貧血の症状は表れていなかったが予備軍だと説明され、鉄分を補給するシロップを処方された。

　竹井さんは診断結果にショックを受けた。生後半年から母乳と並行して離乳食を始めたが、ホウレンソウなど、鉄分が多いとされる食材を積極的に取り入れていたからだ。

　シロップの服用を始めると、健介君の体重は目に見えて増えた。半年後には、フェリチンの値が正常値の範囲になり、薬の服用は終了した。

　健介君は１月で２歳になる。身長８０センチ、体重１１キロで、まだ小柄な方だ。竹井さんは「遅れを取り戻すには時間がかかりそう。検査を受けるまで数カ月間、足踏みしてしまったのが悔しい」と話す。

　◇すぐ泣く原因にも

　日本医科大小児科の前田美穂教授（小児血液・腫瘍）によると、子どもが鉄分を特に必要とするのは、２歳ぐらいまでの乳幼児期と思春期という。いずれも、急激に体が成長する時期だ。

　前田教授は近年、貧血の乳幼児が増えているように感じるという。「２０年ぐらい前の調査では、１歳前後で貧血の子どもは５％ぐらいだったが、今は１割以上いるのではないか」と推測する。乳幼児は血管が細く採血が難しいこともあり、検査をする機会は少ない。何かの病気にかかった時に判明するパターンが多いという。