三菱重工業と宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は３日午後、小惑星探査機「はやぶさ２」を載せた主力ロケットＨ２Ａ２６号機の打ち上げに成功した。Ｈ２Ａの打ち上げ成功は２００５年の７号機から２０回連続。分離されたはやぶさ２は予定の軌道に入り、太陽電池パネルなどが正常に動作することが確認された。はやぶさ２プロジェクトの総責任者、国中均・ＪＡＸＡ教授はこの日の記者会見で「今日、小さな船で宇宙の大海原に乗り出した。厳しい運用が予想されるが、慎重かつ挑戦的に取り組みたい」と述べた。

　Ｈ２Ａは午後１時２２分に鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられ、同３時９分過ぎに太平洋上空ではやぶさ２を分離した。はやぶさ２は順調に飛行しており、太陽電池パネルの展開▽姿勢維持に不可欠な太陽の捕捉▽安定姿勢の維持−−が確認された。

　はやぶさ２は、世界で初めて小惑星の微粒子を持ち帰った「はやぶさ」の後継機。生命のもととされる水や有機物を含む小惑星「１９９９ＪＵ３」を目指し、物質を持ち帰ることを目指す。１８年夏に目的地に到着し、２０年末に地球に帰還する。往復の航行距離は約５２億キロ。新たに開発された小惑星表面に人工的にクレーター（くぼ地）を作る衝突装置で、小惑星内部の物質採取に挑む。

　相乗りしていた超小型探査機「プロキオン」や超小型衛星「しんえん２」など３基の分離も確認された。【大場あい、津島史人】