北極海の氷の縮小で新たに航行が可能になったルート。主にロシア沿岸を通る「北東航路」とカナダ沿岸を通る「北西航路」があり、氷の縮小の著しい北東航路の実用化が進んでいる。独ハンブルク−東京間の場合、従来のスエズ運河経由に比べ航行距離が約４割短くなる。燃料費などのコスト削減が期待できる上、インド洋で多発する海賊被害も避けられるメリットがある。貨物輸送実績は２０１０年の４隻から１３年は７１隻に急増。うち３隻はオランダなどから日本への天然ガス輸送などに使われた。