イチロー、「我慢」を説く　イチロー杯で子どもたちにあいさつ

　ヤンキースからＦＡになったイチロー外野手（４１）が２３日、出身地の愛知県豊山町で行われた「イチロー杯争奪学童軟式野球大会」（中日新聞社共催）の表彰式に出席した。毎年恒例となっているあいさつの今回のテーマは「我慢」。今季はヤ軍で控えに甘んじ、不完全燃焼。我慢しながら未来に突き進む大切さを子どもたちに伝え、自身の来季の巻き返しを約束するような口ぶりだった。

　イチローの顔がちょっとこわばった。進行役の女性から「ヤンキースのイチロー選手」と紹介された時だ。マイクの前に立つと「厳密に言うと、もうヤンキースではないんですけど」。苦笑を交えた開口一番が、会場の笑いも誘った。

　イチロー杯はオリックスが日本一になった１９９６年にスタート。年末恒例の表彰式を大会長が「無所属」で迎えるのは１９回目にして初めてだ。例年、あいさつは自身のその年の出来事を踏まえるが、今回も「前所属」での経験を元に子どもたちに語りかけた。

　「今年の僕がみんなに何を伝えられるか。思い浮かんだのが『我慢』という言葉。シーズンを振り返って真っ先に頭に浮かびました。大人になると、自分の思いだけでは進んでくれないことがたくさん出てくる。我慢して自分の気持ちを抑えて、未来に向かう。これしか方法がないと言ってもいい」

　故障なく準備が万全でも、出場機会が限られたメジャー１４年目の今季。それでも打率２割８分４厘の数字を残し、２１年連続１００安打もマーク。我慢しながらやれることはやった。そんな自負も見え隠れした。

　大リーグには我慢のきかない自己主張型の選手が多いことも伝え、「自分の思いをグッと内に秘めて『やるときはすごいんだ』という方が日本人らしいというか、僕はかっこいいんじゃないかと思う」と話したイチロー。ピート・ローズの持つ４２５６安打の「世界最高記録」に日米通算であと１３４安打。メジャー３０００安打にあと１５６安打。節目の２０回目となる１年後の表彰式では、大成果を題材にあいさつし、未来のプロ野球選手たちに極上のメッセージを届ける。　（古居宣寿）