志郎はスポーツドリンクの重さでたわむレジカゴを注意深く運び出した。
　そのとき初めてグラウンドが賑やかだったことに気付いた。
「そういえば午前中、別で埋まってるって言ってたな……」
　だから女子サッカー部の練習試合は午後からなのだ。


　グラウンドに向かって熱の入った声援が送られている。
　志郎は熱気に惹かれてフェンスに駆け寄った。
　ピッチにいる選手は男子中学生たちだった。
　ボールが蹴り上げられると、砂埃が舞う。
　当たりの重さ。
　駆け出す強さ。速さ。
　女子とは違うエネルギッシュな攻防に志郎は釘づけになる。
　緑のフェンスをわし掴むと、身体ごとぐっと網目に顔を押し付けた。


　青いユニホームのＦＷがボールを受けた。
　ガタイのいい選手だ。
　途端に応援席の声援に熱がこもり、逆サイドから悲鳴が上がった。　
「止めろ！　早く止めるんだ！」
　狂ったようにベンチから指示が飛ぶ。指示を待つまでもなく三人の選手が彼の前に躍り出た。
　三方を塞がれたＦＷは足を止めたが、躊躇せず踏み出す。
　マークを物ともしない力強いスタートダッシュだった。
　反則ギリギリの体当たり。
　彼は逆に弾き飛ばして前へ前へ進む。ＧＫが前に出た。
「馬鹿……っ！」
　志郎は舌打ちした。
　ゴール前はガラ空き。
　ボールは派手な音を立ててゴールネットに刺さった。


　審判が試合終了のホイッスルを鳴らす。
　選手たちは整列して「ありがとうございました！」と挨拶を終えると、サッとベンチに戻った。その間、志郎は微動だにできなかった。
　血管から暑くなるような不思議な感覚。
　ピッチを駆ける選手たちの熱が、観戦しただけの自分に飛び火したかのようだった。
　志郎は試合中に抱えたままだったレジカゴを慌てて木陰に置く。
　直射日光でスポーツドリンクが傷んでしまったのかと心配したが、実際に志郎が観戦していたのは５分もなかった。
　５分間だと思えないほど濃縮された試合だった。


　選手の一人がこちらに来た。ずるずるっとスパイクを引きずる独特な歩き方だ。
　日光を反射する青いユニホームと中学生離れしたそのガタイの良さで、あの派手なパフォーマンスをしたＦＷだとすぐにわかる。
　志郎はゾッとして反射的に水飲み場の陰に隠れた。
　しかし運の悪いことにＦＷの目的地も水飲み場だった。
　足音は止まり、キュッと盛大に蛇口が捻られる。
「あ～、マジでだりぃ……」
　低く唸るような声が聞こえた。
　彼は頭から水をかぶっているようで、志郎が隠れている裏側にも派手に雫が飛んできた。
「お疲れさ～ん！」
　女子の声がして、男子ＦＷは蛇口を止めた。
　志郎はその明るい声音を知っていた。興味に駆られて少しだけ首を伸ばす。
　予想通り、フォーミングアップ前なのだろう、白地に袖が水色のユニホーム姿の翼がいた。サラサラの髪には水色のヘアバンドをしている。
　ＦＷは翼を一瞥すると、相手に聞こえるように舌打ちした。
「チッ。なんだよ、つまらねぇな、姉ちゃんかよ」
「なんだとは、何よ。お姉さまがわざわざ褒めに来てあげたんじゃない！　始まるまでは、だるいだるいって言ってた割りに、すごく頑張ってたよね！」
「あんな弱いやつらに何を頑張るんだよ」
「素直に受け取りなさいな。すぐ突っかかってくるんだから！　本当にかわいいやつだなぁ！」
　翼は腰に手を当てて、深い溜め息をついた。
「私はやっぱりサッカーをやってる颯太が一番カッコイイと思うよ？　変にツッパッてるよりもね」
「ッうるせぇ！」
　ＦＷがわざと大きな音で舌打ちした。
　志郎は翼が口にした名前に反応する。
「えっ、颯太……、颯太くん……？」
　つい言葉に出してしまい、志郎は慌てて口を塞いだ。
　しかしすでに遅く、二人の視線は完璧に志郎の方へロックオンしていた。
　志郎は警察に投降する犯人のように、両手をこめかみの高さまで挙げて立ち上がった。
　颯太と翼が同時に声を上げた。
「ハチ子！？」
「ハチくん！？」
「いいえ、志郎です！」
　志郎は手を挙げたまま、叫ぶ。
　そして慌てて頭を下げた。
「すみません、立ち聞きするつもりではなかったんです」
「何それ！　まるで私と颯太が悪いことをしてたみたいじゃない！？」
　翼がくすくす笑って、時代劇のように「面を上げ～！」と言った。
　志郎は恐る恐る顔を上げた。
　ガタイのいいＦＷの髪は目が覚めるほどのオレンジ色になっていた。
　ちらっと排水溝を見やると、水が黒く濁っている。颯太はヘアカラーで一次的に髪を黒くして試合に出ていたのだ。
「先公たちが、髪を黒にしないと試合に出させないとか、うるせぇこと言うからだ！　ジロジロ見てんじゃねぇよ！」
　颯太はそうまくし立てるとガシガシとタオルで頭を拭いた。
　志郎はヘビに睨まれたカエルの如く怯えて「ごめん」と目を逸らした。
　翼が不思議そうに志郎と颯太を交互に見比べた。
「あれ？　あんたたち、知り合い？」
「え、あ……はい……あの」
　志郎は慌てて答えたが、詳細を突っ込まれる前に別の話題を振る。
　小学生時代のクラブであったことを誰かに知られたくはなかった。
「お二人はご姉弟なんですか？　今さっき颯太くんが『姉ちゃん』と」
　颯太がギロリと志郎を睨みつけた。
　志郎は「ひっ」と飛び上る。
　しかし翼はケラケラと笑って説明してくれた。
「私は颯太のいとこだよ。サッカーを先に始めたのは私。颯太は美人でかわいくて頭のいい私を追っかけてサッカーを始めたの！」
「その虚言癖は犯罪者レベルだぞ」
「ああ！　そのくせに、いつのまにか私よりもこんなに図体と態度がでかくなっちゃって！　あのころのかわいかった颯太はどこっ！？」
「あ～うざい」
　翼は演技じみたオーバーアクションで颯太のユニホームにすがった。
　颯太が何度も「うざい」と本音を零すと、翼は問答無用に颯太のすねを　スパイクの爪先で蹴った。躊躇ない攻撃に、あれは痛い、と志郎は目を閉じて心の中で同情した。
　突然に翼が「あれ？」と首を傾げた。
　そしてポンッと手を打って、颯太を見上げた。
「どっかで聞いた覚えがあると思った、『ハチ子』！　颯太と同じクラブだった子だよね！？」
　颯太がギョッとした。
　志郎もサッと青くなった。しかしすぐに観念して頷く。
「ハイ……そうです。でも、すぐに辞めましたけど」
　そして真っ直ぐ颯太を見上げる。
「さっき、颯太くんの試合を見たよ。男子のサッカーはやっぱり迫力が違うね。三人も止めに入ったのに颯太くんは全然動じなかった……」
「当り前だ。売られたケンカは倍で返す」
　颯太は顎を上に向けて、志郎を見下した。
　志郎は自嘲した。
「諦めて正解だった。俺みたいなやつが続けても無駄だ。あんなの怖くて仕方ない。……それとも万が一続けていたら俺も颯太くんみたいになれたのかな」
「いや、それは無理でしょ」
　翼がツッコミを入れる。志郎はじとっと翼を見る。
「ツッコミ早くないですか？」
「え？　えへへへへ」
　翼が頭を掻いて誤魔化した。
　志郎は両足を揃えて姿勢を正すと、翼に向き直った。
「翼さん！　本日は胸を借りさせていただきます。俺たちは負けるつもりはありません。練習試合、よろしくお願いします！」
　腰から曲げて頭を下げる。そして踵を返して走り出した。
　小さくなっていく背中に翼が苦笑した。
「普通に『胸を借りる』って頭を下げる子を初めて見たよ！　しかも男の子に言われると、ちょっとゾクッとしちゃったなあ～」
「それは変態だろ」
　颯太が茶化すと、翼は颯太の脛にスパイクを当てた。颯太が苦悶の声を上げてしゃがみ込む。
　翼は腕組みをして仁王立ちになって颯太を見下ろしたが、すぐに吹き出す。
「それにあんなに丁寧にされると、私、謙虚だから困るんだけど」
「謙虚って単語を調べ直せよ。姉ちゃんは腐っても女子なんだから少しはあいつを見習えば」
「……そうだね、見習わないと」
　翼はその場で屈伸運動をすると、
「いい感じにこちらのエンジンを温めてくれたね。油断してたよ、カワイイ顔して挑発してくるとは！　負けるつもりがないのは、私たちもだよ！」
　嬉々として口の端を舐めた。