山口茜１７歳女王　リオ五輪の本命　東京五輪の星だ

　バドミントン全日本総合選手権最終日が７日、東京・代々木第二体育館で行われ、女子シングルスで山口茜（１７）＝福井・勝山高２年＝が初優勝し、史上４人目の女子高生チャンピオンに輝いた。１７歳６カ月での達成は２０１１年の奥原希望の１６歳８カ月に次ぐ史上２番目の年少記録。男子シングルスは佐々木翔（３２）＝トナミ運輸＝が７年ぶり２度目の優勝。男子ダブルスは早川賢一（２８）、遠藤大由（２７）組＝日本ユニシス＝が３連覇、女子ダブルスは福万尚子（２２）、与猶くるみ（２２）組＝ルネサス＝が初制覇した。混合ダブルスは早川賢一、松友美佐紀（２２）組＝日本ユニシス＝が連覇した。

　前年覇者、今年の世界選手権で銅メダルを獲得した三谷をストレートで下した直後、山口は２人のコーチに視線を送り、静かに喜んだ。女王の称号を得た１７歳、高２の女子高生は１６年リオ五輪の本命、さらには２０２０年東京五輪の星に躍り出た。しかし「（女王は自分に）あまり似合わない。普通の高校生ですから」と照れくさそうに笑顔を浮かべ、控えめに頭をかいた。

　ラケットケースに付けた「アンパンマン」のぬいぐるみが後押しした。２ゲーム目は大接戦に。ベンチに戻ると３日前にファンからもらったぬいぐるみが出迎えた。「大丈夫って思えた」と“アンパンチ（アンパンマンの必殺技）”級の破壊力を誇るスマッシュを次々と打ち込み、初優勝を手にした。

　昨年９月のヨネックスオープンジャパンで日本人初優勝を飾った時は粘りが武器だったが、力強さも加わった。海外遠征を繰り返し、勝山高の小林監督は「帰ってくるたびに肩周りがたくましくなった」と話す。協会関係者も「おなかがへこんで腰周りが大きくなった」と変化を感じていた。

　ただ、コートを離れれば別の顔も。父・浩志さん（５１）は「家ではピアノを弾いたりしますよ。校歌とかね。お笑いのテレビを見ながら勉強もします」と語る。英語は進学校の勝山高でもトップクラス。器用なのはラケット技術だけではない。そして、初優勝の翌日には期末テストが待っている。山口は「ご褒美は…テストを免除してほしい」と笑いを誘った。

　史上４人目の女子高校生チャンピオンは、トロフィーを抱えるとよろけた。１５６センチの小兵は「いろんな意味で重かった」と苦笑い。昨年９月に１４５位だった世界ランクは１７位に。脅威のスピード出世を続けるスーパー女子高生の勢いは、リオまで止まりそうにない。　（占部哲也）