【日本Ｓ】優作Ｖ２へ１差２位！６人目レジェンド見えた

　◆報知新聞社主催　男子プロゴルフツアー最終戦・メジャー最終戦　日本シリーズＪＴカップ第３日（６日、東京・東京よみうりＣＣ、７０２３ヤード＝パー７０）

　「新・日本シリーズ男」襲名だ！　昨年覇者の宮里優作（３４）＝フリー＝が、大会史上６人目（７度目）の２連覇に大きく前進した。首位から出て５バーディー、２ボギー、１ダブルボギーで３日連続のアンダーパーとなる６９をマーク。通算６アンダーで首位に１打差の２位につけた。涙のツアー初Ｖを飾った昨年の再現へ、最終日の７日は２年連続の最終組でスタートする。６８で回った韓国の李尚熹（イ・サンヒ、２２）＝フリー＝が７アンダーで首位。

　万事休すの一発が、優作に思わぬ好転をもたらせた。最終１８番（パー３）の第１打。昨年、涙のチップインパーで優勝を飾った名物ホールで、打った瞬間に心の中で「やっちまった！」と悲鳴を上げた。

　打球は左に思い切り曲がり、アリ地獄のように口をぱっくりと開けるバンカーへ―。と思った矢先、コースロープ最前列のギャラリーの座っていた腰掛けに直撃して前のラフに転がった。「バンカーだったらダボは覚悟しなきゃと思った」。前の組の小田孔明（３６）＝フリー＝が“目玉”にしてダブルボギーを打ったバンカーを回避。気持ちも楽になった優作はロブショットでピン手前３メートルに寄せ、きっちり沈めた。貴重なパーを拾い、首位の李尚熹に１打差でホールアウト。優作は「まだ運があるかな？」と、太いまゆ毛を八の字にして喜んだ。

　前半の４バーディーは、すべてピン２メートル以内から。２打リードの８アンダー単独首位で折り返したが、みぞれで気温が急激に下がった後半に好調なショットが崩れた。「天候の急変とともにスコアも急変して…。寒くて距離感を取るフィーリングが狂ってしまった」。１４番では３オン３パットのダブルボギー。ピンチを救ったのが「苦手」から「精度がかなり上がった」と自信を口にするようになったパッティングだった。

　４０位だった１０月のブリヂストンオープン。パターの握りを変えて間もない時期に、コーチの父・優さん（６８）から「硬くないけど、こねてない。これまで（グリップは）日替わり弁当だったけど変えるな」と助言を受け、目が覚めた。１５番では７メートルのフックラインを沈めてバーディー、ガッツポーズが飛び出した。

　尾崎将司、青木功らレジェンドが達成した大会２連覇は手の届く位置にある。昨年の“勝利の女神”妹の藍（２９）は都内イベントに出席予定で、東京よみうりＣＣに向けて必勝パワーを送る。昨年は首位で迎えた最終日も、１年後は追いかける立場となった。「楽しみですねぇ。最終日に最終組に入れただけでオールＯＫですから」。もはや怖いもの知らずだ。（小河原　俊哉）