11月30日にマニラで開催されたアジア・サッカー連盟（ＡＦＣ）の年間表彰式「アニュアルアワード2014」で、日本サッカー協会が「インスパイアリング協会」賞に選ばれた。意訳すれば「お手本になる協会」といったところだろうか。
日本サッカー協会の小倉純二名誉会長（中）はアジアのサッカー発展に寄与した人物に贈られる賞を受賞した＝ＡＰ
1993年にＪリーグを発足させると同時に飛躍の時期を迎え、92年以降のアジアカップ６大会のうち４大会で優勝、98年からワールドカップに５大会連続出場した。普及育成活動では男子だけでなく女子にも力を入れ、指導者や審判の養成、スタジアムの近代化……。あらゆる面でアジア各国の協会の「目標」となっているのが日本であるのは間違いない。
■アジアレベル４大会で４強に残れず
しかし、2014年はその日本サッカーにとって看過できない「凋落（ちょうらく）の兆候」が表れた年でもあった。
女子はＵ―17（17歳以下）ワールドカップ（コスタリカ、３～４月）で見事に優勝。なでしこジャパンも５月の女子アジアカップ（ベトナム、５月）で初優勝を飾るとともに、来年の女子ワールドカップ（カナダ、６～７月）への出場権（第１回大会から７大会連続）を手中にした。そしてアジア大会でも「欧州組」を使えないなかで銀メダルを獲得した。
だが男子は悲惨だった。６月から７月にかけてブラジルで開催されたワールドカップでは、アルベルト・ザッケローニ監督率いる日本代表が大きな期待を受けながら１分け２敗で敗退した。だがワールドカップはひとつ間違えば全敗もあり得る大会である。この結果は予想できないことではなかった。しかし、年齢別代表の結果は驚くべきものだった。
ワールドカップ・ブラジル大会で日本は１次リーグを突破できなかった
今年、公式大会に出場した年齢別の男子代表は、手倉森誠監督率いる「Ｕ―21」、鈴木政一監督の「Ｕ―19」、そして吉武博文監督が受け持った「Ｕ―16」の３チーム。その各チームが出場したアジアレベルの４大会で、すべて準々決勝敗退だったのだ。
「Ｕ―21」は16年のリオデジャネイロ五輪を目指すチーム。今年は実質的に２歳年上の２大会への参加で、ともに準々決勝まで進み、決して悪い成績ではなかった。「Ｕ―22選手権」（オマーン、１月）ではグループリーグでイランと３―３、クウェートと０―０と連続引き分け。第３戦ですでに２勝してメンバーを落としたオーストラリアを４―０で下し、グループ２位を確保して準々決勝に進んだが、イラクに０―１で敗れた。９月に韓国の仁川で開催されたアジア大会もやはりグループ２位となり、決勝トーナメントでは１回戦でパレスチナに４―０で快勝したものの、準々決勝では23歳以下の選手にオーバーエージも加えた韓国に終盤にＰＫを与え、０―１と惜敗した。
手倉森誠、鈴木政一、吉武博文、関塚隆、原博実、ワールドカップ、AFC
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| 柏 | 3 （終了） 1 | 清水 |
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| 鳥栖 | 1 （終了） 1 | 浦和 |
| 甲府 | 0 （終了） 0 | Ｆ東京 |
| 仙台 | 2 （終了） 1 | 徳島 |
| 横浜Ｍ | 1 （終了） 0 | 新潟 |
| Ｆ東京 | 1 （終了） 3 | 新潟 |
|---|---|---|
| 鹿島 | 2 （終了） 1 | 川崎 |
| 大宮 | 1 （終了） 2 | 柏 |
| 清水 | 2 （終了） 2 | 名古屋 |
| 浦和 | 0 （終了） 2 | Ｇ大阪 |
| 甲府 | 2 （終了） 0 | 広島 |
| 神戸 | 1 （終了） 2 | 横浜Ｍ |
| 仙台 | 3 （終了） 3 | Ｃ大阪 |
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