■百鬼夜行――増

増田はとある集落に生まれた。

その集落には増田と云う名の者しか居らず、集落の名もまた増田と云った。偶に、『村』とか云う場所から何某と名乗る者が訪れたが、それは飽くまで珍客であった。

増田は他の増田に親しみ、或いはまた別の増田を罵り、増田に囲まれて成長していった。増田にとって、集落の誰もが増田と云う名であることは至極当然であり、疑問に思うこともなかった。自分は増田であり、他者もまた増田であった。

余所では一人一人に異なる名があると云うのは増田も識っていた。しかしそれは、想像するだけで厄介そうな世界だ、と思った。此処では、誰かが「増田」と呼びかければ、自らが呼ばれたと思った増田が応え、そうでない増田は黙っている。ある増田の発言に何か云いたければ、直接云えばいいだけのことだ。

自分は増田でいい。名前など要らぬ。そう思っていた。

　　　＊＊＊

増田は冗談を好む性分であった。増田たちを相手に、度々麺類に関する小噺をした。ある夜、増田はいつもの様に冗談を披露するつもりだった。しかし、何か妙なモノを感じた。

誰かが視ている。

増田は、自らが感じた不快感、何者かがこの集落を視て、論評でもしているような感覚について訴えた。だが、お前の気のせいだ、第一この様な場所を視て何の意味がある、と一笑に付された。

その後も増田が冗談を――それも会心の冗談を云う度に、視られている感覚は強くなっていった。やがて、その何者かはくすくす笑うようにまでなった。

そして遂に、

――これはひどい。

涼やかな声で、そう呟いたのがはっきりと聞き取れた。

　　　＊＊＊

増田は怯えた。誰かが私を視て、何か云っている。

――これはひどい。

――あとで読む。

――恐ろしい恐ろしい。

何だ。何を云いたい。

くすくすくすくす。

堪え兼ねた増田が大声を上げた。

「誰だッ！　云いたいことがあるならトラバすれば良いだろうッ！」

すると、

犬が居た。

何処からともなく、小さな犬が眼前に現れた。狐の様な大きな耳と、短い脚の、変わった姿の犬だった。

犬は、あの涼やかな声で増田に告げた。

「村役場の者です。お報せに参りました――」

「む、村役場だと？」

犬は歌うように続けた。

「この集落でアドベントカレンダーと云う宴が行われているのはご承知ですね――」

「貴方にお呼びが掛かりましたので、お報せに参ったのです――」

お呼びが掛かる？

「ま、増田が呼ばれることなどないッ」

そう、増田が呼ばれることなどない。誰が応えてもいいこの集落で、『私』が呼ばれることなど、

「いいえ」

「『貴方』が呼ばれているのです」

云うや否や、犬の姿が変化していき、

「増田集落は独立に存在するものではない――」

眼鏡を掛けた、髪の長い女になり、

「増田は『村』の統治する一地域でしかなく――」

二つの昏い光が、硝子越しに増田を見据えた。

「増田に住む人々はまた、村人でもあるのです――」

「何が云いたい」

如何云うことだ。

「貴方には名前が在るのです」

なまえ。

「ち、違う、私は、た、只の増田の一人で」

「『只の増田』など、この集落の何処にも居ませんよ」

女は笑う。

「あの増田も、この増田も、皆それぞれ名前が在るのです」

そんなことは。

それなら何故――

何故私たちは増田と名乗っているのだ。

「何を狼狽えるのです――疾うに気付いていたのでしょう？」

厭だ。

「此処が『村』から視られていると云うことに」

くすくす。

くすくすくすくす。

「嗤うなッ」

名前など。

なまえなどいらぬ。

厭だ厭だ厭だ。

「いい加減にお認めなさい、id:■■■■！」

「あ、ああ、あああああ」

私は叫んで――そのまま失神した。

意識を失う瞬間、アドベントカレンダー御参加願います――と、女の囁く声が聞こえたような気がした。

平成二十六年十二月のことである。（了）

※これは増田アドベントカレンダー2014の4日目の記事です。tamileleが担当しました。

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