松山に勝った男　今平が首位浮上

　▽２９日、高知県芸西村、Ｋｏｃｈｉ黒潮ＣＣ（７３１５ヤード、パー７２）▽晴れ、気温２２・２度、風速２・５メートル▽賞金総額２億円、優勝４０００万円▽７５選手（うちアマ２人）▽観衆４１３０人

　ジュニア時代に１年上の松山英樹に勝って日本一になった今平周吾（２２）が６８で回って通算１１アンダーに伸ばし、首位に立った。今季の下部ツアーの賞金王であり、レギュラーツアーでも旋風を巻き起こしつつある。平本穏（やすき、２８）＝アイディオー＝と小平智（２５）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝も首位に並び、最終日は今後のツアーを引っ張る若い世代の３人から誰が優勝を「平らげるか」の争いになった。賞金王を争う小田孔明（３６）と藤田寛之（４５）＝葛城ＧＣ＝は差が縮まり、キングの行方は混沌（こんとん）としてきた。

　『松山に勝った男』が、ツアー初優勝に大きく近づいた。無名の２２歳、今平が初日からの好調さを維持し、初めて最終日最終組入り。「優勝したいと言っても、簡単にできるもんじゃない。どんな緊張感なのかな、と思いながらプレーしたい」と、闘争心を内に秘めながら語った。

　経歴はエリートと言ってもいい。埼玉県ではジュニア時代、１年上の石川遼と並んで知られた存在で、埼玉栄高１年時の日本ジュニアで松山と優勝争いをした末に制覇。直後に米国へゴルフ留学した。１８歳になった２０１１年、日本ツアーの出場予選会を受けるために帰国。今年は下部ツアーで賞金王になり、来季はレギュラーツアーのほとんどに出られる。今大会はその副賞で出場した。

　１６５センチ、６０キロと小柄だが、ドライバーの飛距離は平均２８０ヤード。３日目はアイアンも好調で、前半で４つ伸ばした。「トップにいるのはプレー中も分かっていたが、下部ツアーの雰囲気で戦えた。自分の組にはあまり観客もいなかったし」と努めて冷静だ。

　米国滞在中は、テニスの錦織圭がランニングしているのを間近で見たり、錦織の父に自宅へ食事に招かれたこともあるという。現在は自宅に近い東京国際大の１年生。「ゴルフの試合が忙しくて、ほとんど授業に出ていない。レギュラーツアーに出る来年も行けない」とうれしい悲鳴をあげる。

　同郷の石川とはジュニア時代に何度もラウンドしたが、「全然レベルが違う」という遠い存在だった。しかし、今大会３日目を終えて、その憧れの存在は自分より７打遅れた３７位にいる。最終日、このまま逃げ切れば、「松山にも石川にも勝った男」の肩書が付け加えられる。　（大西洋和）