【キーマン列伝】もう1人のチューリングマシン考案者　～エミール・ポスト氏

ITの仕事に携わっている人もそうでない人でも、「チューリングマシン」についてはご存じかと思う。チューリングマシンについては後述することとして、そんなチューリングマシンを考案していたもう1人の人物を今回のキーマンとして紹介しよう。エミール・レオン・ポスト氏（以下敬称略）である。

エミール・レオン・ポストは、1897年ポーランド・アウグストゥフ（当時はロシア帝国の占領下だった）にて誕生した。ユダヤ系ポーランド人家族だったということもあるのだろうか、1907年、幼少の頃に両親ともどもアメリカに移住している。そんなポストを悲劇が襲う。12歳の頃、自動車事故に巻き込まれて左腕を肩の付け根から失ってしまったのだ。不幸な事故だが、このことが彼の人生において大きなターニングポイントとなった。

少年時代は天文学に興味を持っていたポストは、身体的ハンディにめげることなく学問に励んだ。天文学者を目指したが、片腕で観測活動ができるかどうかをいくつかの天文台に尋ねると、あまり良い回答は得られなかった、そのために天文学を諦め、高校卒業後はニューヨーク市立大学に進学して数学を学んだ。1917年に同大学を卒業するとコロンビア大学へ進学した。 　　　　　

コロンビア大学では数理論理学に興味を寄せ「Principia Mathematica（プリンキピア・マテマティカ）」の研究を進め、1920年に数学の博士号を取得した。その後プリンストン大学にポスドクとして就任。同大学でもPrincipia Mathematicaの研究を進め、それに含まれていた不完全性定理を、あと一歩で証明するところまで行った。そこで彼の研究は限界を迎えたのだろうか、1936年に母校であるニューヨーク市立大学へもどり、数学科の教授を勤めた。

長かった数学の研究から離れ、数学科の教師に落ち着いたポストだったが、まだ考えるところがあった。それは計算を実行する概念的な仮想機械、「チューリングマシン」であった。ご存じの方も多いだろうが、この「チューリングマシン」はアラン・チューリングが考案したものであり、その名を取って「チューリングマシン」と称されている、大きく解釈すればコンピュータの原型ともいえる存在だ。なお、チューリングマシンは「マシン（機械）」とは表記されているが、あくまで「数理モデル」である。

しかもポストは、チューリングの考案した「チューリングマシン」とは完全に独立した独自の仮想計算機械を考案しているのだ。チューリングマシンについての論文がチューリングによって執筆され、出版社に原稿が到着したとされる日が1936年5月28日で公表されたのが同11月12日、ポストが同様の論文を執筆し、エージェントへ送付したのが1936年10月7日とされている。2人に接点はなかったから、ポストがチューリングからチューリングマシンの構想を得ることはなかった。

ポストとチューリングの2つの論文は仮想計算機械に関してほぼ同様の内容を提示していた。ただ、ポストの論文が仮想計算機械の構想の理由や動機などを明確にしていたのに対し、仮想計算機械の具体的な記述はチューリングの論文のほうが詳しかったという。なおポストは、仮想計算機械についてチューリングのように「machine」という言葉を使うことなく、「problem solver or worker」と表記していた。このことからも、より「機械」に近い表現をしていたのはチューリングのほうだったとわかる。

残念ながら、公表されたタイミングによって「チューリングマシン」のほうが一般的になってしまったが、ポストの考えた仮想計算機械を混同しないように「ポストマシン」「ポスト・チューリングマシン」と呼んで評価する人も少なくない。

その後ポストは、やはり数学の論理的考察から離れることができなかったようで、ニューヨーク市立大学で数学を教えながら研究も続けた。「ポスト正準系」と呼ばれる計算モデルを1943年に発表したほか、1944年にはアメリカ数学学会に「ポストの問題」と呼ばれる問題（詳細は割愛します）を提示したりして後世の研究者たちを大いに悩ませたりもした。

ポストは1954年、57歳の若さで亡くなった。もし彼が、もう少し早く仮想計算機械について発表していたとしたら、チューリングマシンはそう呼ばれず、ポストの名を冠したものになっていたかもしれない。

とはいえ、歴史の「もし」を語っても仕方ないというもの。ポストがチューリングマシン同様のことを考案した、という事実を語り継ぐことが彼の功績を讃えることにつながるだろう。 　　

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この記事はキーマンズネットで連載された過去記事を転載しています。