2014年、絶滅危惧種に指定された魚の王様、クロマグロ。宮下盛・近畿大学水産研究所所長が卵から人工で育てる「完全養殖」に成功して10年余が経過し、大手商社などとタイアップした事業化も順調に進む。象牙の塔に閉じこもらず、学術研究を社会に役立てる極意は何か。宮下の取り組みから「稼ぐ知力」のヒントが見えてきた。
「あいつらは商売人。研究者の片隅にも置けない」。1980年代初頭、ある学会に出席した宮下は、他の大学関係者が休憩中のトイレで漏らした一言が今でも忘れられない。
当時、宮下はマグロの養殖研究を続けるも、卵からふ化しても60日、体長8cmにも満たずに相次いで死んでいった稚魚に頭を抱えていた。82年から11年間は産卵自体が途絶えてしまい、研究は存亡の危機にさらされる。
他大学の研究者は「商売人」と蔑んだ
国の支援は望めず、当時、関西圏でトップグループの「関関同立」（関西、関西学院、同志社、立命館の4大学）に次ぐ「滑り止め」に甘んじていた近大は財政的にも余裕が乏しい。宮下は研究費を工面するために、自らが養殖したマダイ、ハマチを大阪の水産市場などに自ら売り歩いた。これを他大学の研究者は「商売人」と蔑んだ。
しかし宮下は、ここで研究を続けるヒントを探し当てる。「私たちが稼いだお金なんだから、逆に言えば胸を張って使っていいんだ」。宮下は高級寿司店などで人気のマダイ、シマアジなどを多く販売する戦略に打って出た。
宮下が常駐する水産研究所は温暖な和歌山・串本にマグロ用の生け簀がある。「マグロが生まれてこないのは水温が原因ではないのか」。南から黒潮の流れる串本は夏代冬で水温が5度以上開く。こう考えた宮下は相前後して、奄美大島に研究施設を立ち上げる。建設費用は5億円規模。「すべてウチで育てたマダイ、シマアジの稚魚を販売した利益で建てた」。
稚魚が安定して獲れるようになった6年ほど前、商社や水産業者に協業を呼び掛けた。難色を示す企業が相次ぐ中、社内ベンチャーを通じて稚魚の育成を共同で手掛けることになったのが豊田通商だ。近大単独では年間4万尾程度だったのが、豊通との連携で10万尾体制になった。「規模の経済性」がはたらき、エサ代などのコストを抑えることが可能になった。