ＳＦの世界だけに存在すると思われていた「空中空母」の開発に、米国防総省高等研究計画局（ＤＡＲＰＡ）が乗りだし、話題となっている。まだ大学などの研究機関にアイデアを募集している段階だが、戦闘機の給油や無人機の発射・回収を可能にする空中空母が実現すれば、「戦闘の形」を大きく変えるのは間違いない。映画やゲームの世界でおなじみの超兵器「空中空母」は本当に実現するのか。（岡田敏彦）

空中から「出撃」

　飛行中の戦闘機がミッションを受けた後、陸上基地に着陸せず、空中空母に着艦して燃料とミサイルを補給し、再出撃する－。空中空母といえば、ゲーム「エースコンバット」（バンダイナムコゲームズ）に登場する空中要塞や、米映画「アベンジャーズ」で活躍した、既存の空母の周囲四カ所に上昇用のエンジンを付けたものなどが思い浮かぶが、ＤＡＲＰＡが開発するのは、こうした空母とは少し趣きが異なる。米紙ワシントン・ポスト（電子版）などによると、ＲＱ－４グローバルホークやＲＱ－１プレデターといった無人機用の母艦で、大量の無人機の発射、回収が可能というものだ。

　その目的は、「無人機の活動可能範囲を広げることによって、経費の削減とパイロットの飛行事故や被撃墜などのリスクを減らす」（ＤＡＲＰＡ）というもの。

　グローバルホークは偵察用カメラや通信傍受機能を持ち、高度約１万８千メートルを３０時間以上にわたり飛行する。操縦は米国本土から衛星経由で可能とされ、航続距離（片道）は約２万２千キロに及ぶ。