時速240kmで駆ける、Audiの「無人レーシングカー」

一見すると、量産型5ドアクーペ「Audi RS 7」がただサーキットを走っているだけだが、よく注意して見てみると、運転席には誰も座っていないことがわかるだろう。

安全性と快適性の向上だけが自動運転車の未来ではない。Audiは走行性能の限界にも挑戦することで、走る楽しみが失われない未来を実現しようとしている。

2010年、米国コロラド州にある世界屈指のマウンテン・ラリーコース「パイクス・ピーク」で、「Audi TTS」をベースに開発された自動運転コンセプトカーが無人での完走を果たした。スタート・ゴール地点の標高差による路面状況の変化も激しく、わずかな制御ミスでも落下する恐れのある難関コースで、「シェリー」と名づけられたそのクルマは、危なげない走りを披露した。

それから4年の時を経て、Audiは新たな自動運転コンセプトカーを発表した。同社最速の量産型5ドアクーペ「Audi RS 7」をベースに開発されたそのクルマは、「ボビー」と呼ばれている。

自動運転システムには、車体の位置情報と自動制御システムに限界があり、速度が増せば増すほどそれらの精度は落ちるものだ。だが、10月にドイツのサーキットで披露された無人走行で、ボビーは最高時速240kmを叩きだしながら、プロレーサーのように正確なブレーキングやコーナリングを行って、コースを一周した。

ドイツのサーキットで完璧な無人走行を披露：2014年10月19日、F1世界選手権ドイツGPの開催地でもある、ドイツ・ホッケンハイムのグランプリコースを、Audiの自動運転コンセプトカー「ボビー」が無人で疾走した。走行中の車内映像では、まるで人間のパイロットがそこにいるかのように、ハンドルを細かく微調整する様子が印象的だ。

3Dカメラで捉える周辺環境データと1cm単位で測定するGPSデータを組み合わせて、事前にプログラムされた走行ルートとリアルタイムで照合し、高速移動するボビーの位置を正確に把握する。その位置情報は、ネットワーク化されたボビーの自動制御システムに送信され、時速240kmのスピードを出しても問題なく制御できる自動運転を可能にしている。

高速走行に対応するAudiの革新的なテクノロジーは、量産車の自動運転システムにも、今後導入されていくことだろう。今回のデモ走行は、走る楽しみを保ちながら、安全性と快適性をさらに高めるポテンシャルを秘めている。

[Audi]