白鵬が３２度目の優勝、大鵬の最多記録に並ぶ

（２４日・福岡国際センター）

　白鵬が大鵬に肩を並べる金字塔をうち立てた。東横綱白鵬（２９）＝宮城野＝は結びの一番で、ただ一人２敗で追っていた横綱鶴竜（２９）＝井筒＝を寄り切り、１４勝１敗で３２度目の優勝を決めた。優勝３２度は昨年１月に７２歳で死去した「昭和の大横綱」大鵬の史上最多優勝タイ記録。白鵬は２００６年夏場所で初優勝して以来、５１場所での偉業達成だった。初優勝から６２場所をかけ、３０歳だった１９７１年初場所で達成した大鵬を、年齢でも要した場所数でも上回った。

　白鵬が泣いた。最強の男が見せた、男泣きだった。こん身の寄りで鶴竜を退ける。大鵬さんとの約束を守った。花道、支度部屋、国歌斉唱で白鵬は人目をはばからず唇を震わせた。

　角界の父と敬愛する大鵬さんは、１９７１年１月場所で史上最多となる３２回目の優勝を飾った。それから４３年。半世紀近くも他を寄せつけなかった大記録。１４年前に、モンゴルから体重わずか６２キロで来日した少年が、ついに肩を並べた。

　大鵬さんが亡くなる２日前に会い、「３２回の優勝へ１回でも２回でも近づけるように」と誓った約束。そして、亡くなってからも感じた「無言の約束」。白鵬は「（約束を守れて）ほっとしています。ほめてもらえると思います」。涙の向こうに見えるのは、２人にしか分からない世界。汗と涙でぬれた顔を何度もタオルでぬぐった。

　「目に見えない怖さがある。記録には超えていいものと、超えてはいけないものがあるのではないか」。そう悩んだときもあった。

　新横綱昇進を決めた０７年夏場所後。２２歳の白鵬は「横綱とはどういうものなのか分からない」と当時親方だった大鵬さんの自宅を訪ねていた。

　「３、４時間ずっと話してたのかなあ。おかみさん（芳子夫人）が出てきて、『もういいんじゃないの』っていう感じでした」と７年前のことを思い返す。

　「大鵬さんが横綱昇進会見で、引退のことを考えてますって言ったと聞いて、あの大鵬さんがそう考えたんだと思うと、ぞっとしました。一体、私はどうなっちゃうんだって」。白鵬の横綱としての歩みは、そんな感じで始まっていた。

　双葉山の６９連勝に挑んでいた１０年。そのときも大鵬さんに「電話で相談した」という。大鵬さんからは「われわれも挑戦してきてできなかった。ぜひ頑張って。記録は破られるためにある」。そう激励された。

　今は大鵬さんに相談に乗ってもらえないが、九州場所の番付発表で「天国で『やってくれよ』と絶対に思ってくれているし見てくれている。ある意味『約束』かな。言葉は交わしてないけど」と同じように背中を押されたと確信していた。

　「（泣いたのは）苦しいとき（賜杯がなかった１０年名古屋場所）以来じゃないの」という涙を拭いた白鵬。「この国の魂と、相撲の神様が認めてくれたから、この結果があると思う」という思いを胸に、これから前人未到の地に足を踏み入れていく。　（岸本隆）