松山、スピースが１８番でイーグル競演　松山が首位、スピース２位

　▽２１日、宮崎市、フェニックスＣＣ（７０２７ヤード、パー７１）▽晴れ、気温２０・１度、風速２・１メートル▽賞金総額２億円、優勝４０００万円▽８３選手▽観衆３０６２人

　世界を舞台に“出世争い”をしている２２歳の松山英樹（レクサス）と２１歳のジョーダン・スピース（米国）が、がっぷり四つに組んだ。同組対決２日目はともに６４で回り、松山が通算１０アンダーで単独首位、スピースが通算９アンダーで２位タイ。１８番はともにイーグル競演で、ギャラリーは日米ホープ対決に沸きに沸いた。３日目は今季日本で初勝利を挙げて上り調子の２７歳、Ｉ・Ｈ・ホ（韓国）を交えた日韓米の最終組決戦となる。

　松山が通算８アンダー、スピースが通算７アンダーで迎えた１８番ティーグラウンド上で、２人は「明日も一緒かな」と会話を交わしていた。「計算したら（同組になるには）ジョーダンがイーグルが必要と分かって。取れるのかなと思って見ていました」（松山）と言うが、現実となった。

　第１打はともにフェアウエーキープ。先に松山が残り２４０ヤードを４番アイアンでピン奥２０センチにつけると、ギャラリーから大歓声。今度はスピースの番。松山に負けじと残り２３９ヤードの第２打をロフト２１度のハイブリッドでピン奥５０センチにつけると、再び大歓声となった。松山は「グリーンに乗って、イーグルパットが打てたらいいくらいで…。スピースの方がすごいですよ」と自身のショットの評価もそこそこに相手を称賛した。

　他ホール計でも６バーディー（１ボギー）を奪い、６４をマークした松山は「アメリカの開幕戦と２戦目はショットが良くてパットが悪かった。マレーシアと上海ではショットが悪くて、パットが良かった。今はちょうどかみ合ってきているのかなと思う。短いバーディーパットを外しているし、納得はしてないけど、それもゴルフと思っている。（パットで）長いのが３つ入ったのが一番よかった」。５番８メートル、１１番７メートル、１２番６メートルのバーディー奪取を、今大会の１８ホールでの自己ベストスコア更新の要因に挙げた。

　３日目は思惑通り、スピースと最終組。「向こうはちょっと体調が悪いみたいだけど、それでもこんなスコアを出してくるのは、すごいと思う。でも、感心ばかりしていると負けるので、自分も相手に感心されるくらいのいいプレーをしたい」と、闘志をむき出しにした松山。残り２日間、主催の契約先への“恩返しＶ”に向けて爆走する。（櫛谷和夫）

　スピースは１８番（パー５）の２打目をピンの５メートルほど手前に落とした。ボールは、先に打った松山の球をかすめるように転がり、５０センチにぴたり。「これで３日目もヒデキ（松山）と一緒に回れる。ベリーエキサイティングだ」と拳を握り締めた。

　前夜、３８度の熱を出して、宿泊先のホテルまで医師に来てもらった。一夜明けても悪寒が続いたが、いざプレーを始めると、体調不良がウソのような快進撃。ボギーは３パットした４番だけ。１８ホール中１６ホールでバーディーパットを打つという、ほぼ完璧なラウンドだった。「最後にイーグルが取れたので、体の調子は全然大丈夫」と表情にも明るさが戻った。

　松山との対決が注目されていることは、もちろん知っている。それでも「特に意識しているわけではない。本当の勝負は最終日のバックナインだ」。日本でも人気急上昇中で、プレー後は小雨の中、ファンがサインを求めて殺到した。（大西洋和）

　３日目も松山との同組が決定。初日は６９で１打遅れ、２日目は６４で引き分け。今年のマスターズで２位に入った実力を日ごとに発揮している米国期待のエース候補は、ライバル対決第３章でさらに真価を発揮しそうだ。（大西洋和）