アリスに連れられて来た場所は、後宮の食堂だった。
　先ほどの例に漏れず、無駄に高級な調度品の数々、そして、二人が向かい合うテーブルには湯気の匂い立つチンジャオロースが大皿で置かれている。

「時にお主の名前は？」

「え？　斎藤小鳥だけど。後、なんでこんな所にこんな料理が……？」

「ふむ。付き合ってもらった身じゃからな……本来であれば、お主などわらわとは口も聞けぬ立場じゃが……特別に発言を許可しよう」

　それにの……とアリスは続けた。

「和洋中、ここのシェフ達は全ての料理を作ることが出来る。まあ、王の後宮の食堂じゃからの……」

　に、しても……なんでチンジャオロースがそのままの形で……と、少し引っかかったが、小鳥はそこはスルーして口を開いた。

「で、今なら……質問してもいいのかな？　いいのかな？」

「ああ、構わぬ……華麗にして美麗、秀麗にして壮麗なわらわ……そんなわらわに質問を出来ると言う僥倖――感謝するが良い」

　あっ……と小鳥は思う。


　――たっ……たっ……高飛車のお嬢様系……やっぱ……この子可愛いっ……！


「ところでさ、アリスちゃんは……」

　チンジャオロースをかっこみながら、小鳥はそう尋ねた。

「アリスちゃん……じゃと？　高貴なるわらわに向かって……不敬であるぞ？」

　チンジャオロースをつつくアリス。
　そんな姫君のコメカミに青筋が走った。
　慌てた様子で、小鳥は言葉を訂正する。

「お姫様は……なんで……そんな事を？　めっちゃ……気になるんだけど」

　ああ、ついに説明しなくてはいかないのか……とばかりに、アリスは首肯する。

「望まぬ婚姻……それには深い事情が……」

　そこで、小鳥は首を左右に振った。

「そこじゃないよ」

「ふむ。そこじゃない……とな？」

「……何でピーマン食べてないの？」

「……え……そこなのか？」

「……うん。そこだよ。私はそこが凄い気になるんだっ！」

　確かに、小皿の上のチンジャオロースは、タケノコと豚の小間切れ肉は食べられているが、ピーマンはそのまま残されている。
　少し考え、アリスは気まずそうに眉間に人差し指を押し当てた。

「……」
「……」

　しかし、言葉は出てこないようだ。
　しばしの沈黙の後、小鳥が意地悪気に笑った。

「お姫様は偉そうにしてるけどさ……結局……子供なのかな？　ピーマン嫌いなのかな？　なのかな？」

　煽るような小鳥の口調に、ググっと、少し詰まったようにアリスは応じる。

「……ふふん。華麗にして秀麗、美麗にして壮麗な……、そう、まさにパーフェクト超人である……わらわが……ピーマンが苦手などと……そのような事はありえぬだろう？」

　ふむ。　
　と、小鳥は顎に手をやり、口を開いた。

「じゃあ食べてよ」

　グッと詰まった様子のアリスは、しばし固まった後、高笑いを始めた。

「ククク……わらわは子供では無い……ピっ……ピッ……ピーマン程度、わらわはとうの昔に克服しておるわっ！　確かに以前は宿敵だったがな……血の滲む、想像を絶する苦行を、わらわは以前にやり遂げたのじゃっ！」

『ピーマン程度』と言った時、確かにアリスの声色は裏返っていたのだが、そこは小鳥はスルーした。

　どころか、冷たい声色で更なる追い打ちをかける。

「……なら食べてみせてよ」

「ふふん、既に克服したと言うておるのに、わらわの弱点をピーマンだと信じて疑わぬようじゃの？　好きな食べ物は後で残すと言う趣味嗜好も知らんと見える」

　余裕の笑みを浮かべると同時に、アリスは大皿からピーマンだけを集めて小皿に載せていく。
　そして、アリスは山となったピーマンに箸をつけて、小鳥を睨み付けた。

「……ふふん。……止めるならば今の内じゃぞ？　本当に……止めるならば今の内じゃぞ？」

「誰も止めないから……早く食べてよ」

「ほっ……本当に、本当に止めなくてもいいのじゃな？」

「止めないから。早く」

「本当に……本当に止めなくてもいいのじゃな？」

「だから止めないって。早く食べて」

「……ぐっ」

　その言葉を受けて、アリスは大きく深呼吸をする。
　そして、大口を開いて、一気にピーマンをかきこんだ。
　モグモグと咀嚼。

　小鳥はその様子を固唾を飲んで見守り続ける。
　そして、ゴックンとピーマンを飲みこみ、アリスは――


　――泣いた。


　大粒の涙が頬を流れ、テーブル上に置かれていた冷水を一気に煽る。
　涙を拭きながら、彼女はまつ毛を下に伏せた。
　そしてプルプルと肩が震えはじめる。

「どうしちゃったの急に！？」

「ちゃんと前振りしたのに……止めてくれたってよかろうがっ！　お主程度の下賤なる民に……弱みを見せれる訳がなかろうがっ！」

　と、そこで再度アリスはまつ毛を伏せ、視線を下に向けた。
　そして、ぶつぶつと小さい声で何かを呟き始めた。

「……たれ……小鳥の……たれ……」

「どうしたのアリスちゃん？　何言ってるか分かんないよ？」

「これも全部、小鳥が悪いのじゃ……小鳥の……小鳥の……」

　そして、大声でがなりたてた。


「小鳥の……うんこたれーっ！」


「今、絶対にお姫様が言っちゃいけない言葉が聞こえてきたけれどっ！？」

　興奮が収まらないのか、アリスはその場で大きく息をつくこと数回。
　そして、徐々に彼女の呼吸は収まり、少し落ち着いた所で彼女は立ち上がった。

「あれ？　アリスちゃん、どうしたの？　急に立ち上がって？」

　未だに半泣き状態の彼女は、頬を膨らましながら、吐き捨てるように呟いた。

「……帰る」

「えっ？」

「もうヤダ。ピーマン無理。小鳥は意地悪だし……私の……自分の……お部屋に……帰る……もん……」

「いやいやいや、こっち、まだ質問してないよ！？　ってか、ロリババァ口調はどこにいったの？」

「……口調……私は王族で……みんなに舐められないように……背伸びして……やってるだけだもん……」

　うわぁ……と小鳥は思う。


　――背伸び幼女だっ……！　これは噂に聞く……伝説上の生物……そう……間違いなくこれは……背伸び幼女だっ！


　つまり、と、小鳥は更に思う。

　――あらやだ何この生物……本当に可愛い……と。

　と、いう事でニート勇者を見てる方ならお気づきかもしれませんが、アリスはヘカテーの遺伝子を色濃く受け継ぐキャラです。

　彼女と違って戦闘は出来ませんが……。