坂本鮮やか打線けん引

　１２日の第１戦（京セラドーム）に続き、ＭＬＢの先発シューメーカーと顔を合わせた侍ジャパン。チーム初安打を放ったのは前回の対戦で２打数２安打と好相性だった坂本だ。２回２死、２−２と追い込まれてから１３６キロの変化球を中堅右へクリーンヒット。札幌ドームのファンから喝采を浴びた。

　今回の侍ジャパンの中で７月に先行発表された６人に、糸井、金子、嶋、前田、中田とともに名を連ねた。大会から４カ月前という早い発表にも、小久保監督は「２０１７年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で主力になり得る選手たちという視点で２月のキャンプから視察してきた。私が見た中でトップクラス。誰もが認める選手」と自信満々。

　シーズン途中での発表によって生まれるプレッシャーについても「トップでやっていく中で、彼らが背負っていくもの」と意に介さなかった。

　だが、その時点で２割９分４厘だった坂本の打率はシーズン終了時２割７分９厘。２年連続で打率３割を下回った。遊撃手という負担の重いポジションで５年連続の全試合出場を果たしたものの、打撃面でやや伸び悩んでいる印象を受ける。

　今回の侍ジャパンでは稲葉打撃コーチに指南を受け、内川や松田ら右の好打者の打撃を参考にしている。「来年に向けて何かプラスになるようにと思って、練習から取り組んでいる」

　その成果か、第４戦まで打率３割３分３厘の好成績。投手陣が無安打無得点試合を達成した第３戦では試合を決める先制２ランも放った。ともに戦う仲間からヒントをもらい、自らの殻を破るきっかけにするつもりだ。　（小林孝一郎）