雨期を迎え、ムッとした空気に覆われた６月のフィリピン。スラムとオフィス街が混在するマニラ首都圏郊外のビルに、世界中のサイバー攻撃を監視する“最前線の基地”はあった。

　情報セキュリティー会社「トレンドマイクロ」（東京）のフィリピンラボ。「アンダーグラウンド（闇社会）」を渡り歩く潜入調査員と呼ばれるスタッフが日夜パソコンに向かう。

世界で２２人の「精鋭」

　その一人、フィリピン人技術者のライアン・フローレス（３２）は犯罪者が情報交換に集まるインターネットサイトにおもむろにアクセスした。「サイバー攻撃に使えるマルウエア（ウイルスなど悪意あるプログラム）を探している」。ハッカーを装い新手の攻撃を探り出す。

　同社の潜入調査員は全世界に２２人しかいない精鋭たち。高度な解析技術、犯罪者との交渉能力はもちろん、国ごとに異なるネットスラング（隠語、造語）を使いこなし、ときには犯罪者になりすます。卓越した技能を持つ限られたエリートなのだ。そんなフローレスにも背筋が凍りつくような経験があった。

　数年前の冬。ある犯罪グループが使うサーバーを突き止めた。ネットから侵入しデータを探ったが、有益な情報がない。

　理由は一つの画像ファイルを開くと分かった。現れたのはクリスマスカード。その宛名にこう書かれていたのだ。

　「Ｒｙａｎ　Ｆｌｏｒｅｓ（ライアン・フローレス）」

　秘密裏に侵入していたつもりが見抜かれ、素性まで調べ上げられていた。これ以上うろつくな、という「恫喝（どうかつ）」だった。