豪華寝台列車を議題にした幹部会議の半年前、ＪＲ九州社長の唐池恒二（６０）は、社外デザイナーの水戸岡鋭治（６６）に計画を打ち明けていた。２０１０年初頭のことだ。

　「こんな列車を走らせたかった。よく決断してくれた」

　１９８８年から一貫してＪＲ九州の列車デザインを担ってきた水戸岡のひと言に、唐池は自信を深める。結論が持ち越された２度目の幹部会議に、強い決意で臨んだ。慎重だった会長の石原進（６８）は「社長の決断にゆだねるほかない」と思った。豪華列車計画は了承された。

　その水戸岡も、かつては社内から不満の声を浴びていた。ＪＲの「常識」にとらわれない斬新な提案を繰り返すからだ。

　９２年、博多―西鹿児島（現・鹿児島中央）間を４時間で結ぶ特急「つばめ」のデザインを任されると、テーブル付きの個室や食堂車を図面に書きこんだ。欧州の長距離の夜行寝台列車「オリエント急行」のようなゆとりをもたせたいと考えたが、食堂車は「座席が少ないと採算がとれない」と反対にあう。

　宮崎の海岸線と山中を走る観光列車「海幸山幸」では、燃えにくい特殊加工をした木材を車体や内装に使った。これも「非常識」な試みだった。

　こうした列車は次第に鉄道ファン以外にも受け入れられ、乗客が増える。水戸岡は、一目置かれる存在に変わる。あの幹部会議から３年、今月１５日に走り出した豪華寝台列車「ななつ星」は内装の９割に木材を使い、前例にとらわれない水戸岡デザインの集大成として仕上がった。

　第１便の２日目、１６日も乗り込んだ小川聡子（４３）は、水戸岡に繰り返し言われた言葉が忘れられない。

　「私ができるのは、列車という『器』をつくるところまで。この先、列車を成功させるのはあなた方の力です」

　小川は日本航空の客室乗務員を１７年勤め、２６倍の難関を突破して１年前、乗務員２５人のひとりに選ばれた。このときの決意の言葉は「世界一のおもてなしでお客様を迎えます」。その質を試される日々が、始まった。

　１６日、第１便は午後２時すぎに鹿児島・隼人駅に着いた。２８人の客はこの日だけ列車の外に泊まる。最高級客室の２組・４人は、東京ドーム１３個分の山中に五つの棟が点在する１泊２０万円の「天空の森」に向かった。

　全体の統括役、ＪＲ九州クルーズトレイン本部次長の仲義雄（３８）は１年半、毎月、ここを訪れてきた。本社から片道３時間半。主人と話をし、季節ごとに変わる宿や自然の表情を確かめる。他の立ち寄り先とも、すべて直接顔をつきあわせて交渉した。

　「手間ひまをかけないと、いいものはできない」。顔の見えるおもてなし。それは、ななつ星という「器」の外にも広がっていた。

　＝敬称略　（土屋亮）

　１７日午後２時すぎ。豪華寝台列車「ななつ星」の乗客２８人は、鹿児島県霧島市の隼人駅前で住民に見送られ、丸一日ぶりに列車の旅に戻った。

　霧島市は、３泊４日コースで唯一の車外での宿泊地。前日に降り立ったときは４４００人が出迎え、赤い帽子の小学生は懸命に列車の絵入りの小旗をふっていた。隼人駅からバスで旅館に直行する当初計画に、市が「地域で歓迎したい」とＪＲ九州に提案。歓迎旗１１１本がはためく道を抜けて、鹿児島神宮に立ち寄る日程になった。

　「おいしいお茶ね」。境内で女子高生がふるまう霧島茶に、客の笑顔がこぼれる。列車が通るだけの地域、客が降りない駅のホームでも、過熱気味の歓迎行事は続く。

　初日の１５日は、列車が通過する福岡県うきは市の鉄橋の近くで、市民ら約１７０人が、「ＷＥＬＣＯＭＥ」の人文字をつくり、手をふった。

　大分・豊後竹田駅でも最終日の１８日、単線ですれ違う列車を待つ２分の間に、旗ふりを計画。列車の客は降りないが、大分県竹田市が防災無線で沿線も含めて参加を呼びかけ、１千本の旗を用意した。

　第１便は３日目までに、宮崎市や大分県由布市など４市の市長の出迎えをうけた。

　「長崎にも寄ってください。私もお迎えに立ちます」
　２年ほど前、長崎市長の田上（たうえ）富久（５６）は、コース案に長崎が入っていないと知ると、ＪＲ九州社長の唐池恒二（６０）に何度も頼みこんだ。２０１０年のＮＨＫの大河ドラマ「龍馬伝」が終わり、観光客が伸び悩むなか勝ち取った、１泊２日コースの停車駅。初日の２６日、伝統の龍（じゃ）踊りが長崎駅で客を出迎える。

　どの自治体も、地域あげての歓迎行事は「ささやかでも続けたい」と口をそろえる。熱意をみせるのは、ＪＲがななつ星の立ち寄り先を年単位で見直す方針だからだ。

　九州は各地に景勝地が点在するが、山あいが多く、交通の便が悪い。京都や北海道に比べて、有名な観光地がそう多いとは言いがたい。富裕層に立ち寄ってもらえば、地元は潤い、知名度も上がるだろう――。そんな思惑がある。

　豪華列車にかける期待が高いのは、これまで九州を走ってきた９本の観光列車が、全国から観光客を呼びこむ「しかけ」になってきたためだ。

　１９８９年にできた１本目の「ゆふいんの森」の乗車率は、いまも６割以上。鹿児島中央―指宿（いぶすき）の「指宿のたまて箱」、熊本―人吉の「ＳＬ人吉」は８割にのぼり、リピーターは多い。

　客車７両のななつ星の乗客は最多で３０人。毎週走っても年３千人で、大型クルーズ船１隻に満たない。唐池は「乗れなくても『豪華列車が走る九州に行きたい』と思う人が増える」と自信をみせる。これから、各地は観光地としての魅力をどこまで底上げできるだろうか。

　＝敬称略　（中村幸基、土屋亮）

　豪華寝台列車「ななつ星」の第１便は４日目、ＪＲ博多駅に戻ってきた。

　１８日午後５時３４分。帰宅ラッシュで多くの人が行き交うホームに、予定よりほんの少し遅れて、２８人の乗客がそれぞれの表情で降り立つ。

　乗務員に手を差し出されてうれしそうな人、疲れ気味で列車から降りるときに足を踏み外しそうになった人。妻と乗った静岡県浜松市の県職員、溝口久さん（５５）は「ほとんど車内で、おなかはすかなかった。揺れるので眠りも浅かった」とこぼしたが、大方の客は「快適だった」「また乗りたい」と笑顔だった。

　走行距離は１１００キロ。東京―博多間なら新幹線で５時間ほどのほぼ同じ距離を、九州を時計回りに一周、のんびりとめぐる。ＪＲ九州が日本初と触れ込む「クルーズトレイン」の初旅は、大きなトラブルもなく幕を閉じた。

　豪華客船を連想させるネーミングは、テレビやネットの話題でも独走した。３年後の豪華列車計画で追いかけるＪＲ東日本が「『クルーズトレイン』の呼び名を使わせて」と、頭を下げにくるほどだ。

　常にきらびやかな車体を保ち、一流のおもてなしを提供するななつ星。その挑戦は、「九州観光のシンボル」にとどまらない。「経営基盤の弱い地方鉄道会社」から抜け出せるかの、試金石でもある。

　ローカル路線が多いＪＲ九州は１９８７年の国鉄分割民営化のとき、北海道や四国とともに採算が厳しく、国から支援を受ける「三島会社」と呼ばれて誕生した。

　その３社のなかで初めて自立し、「全国区の大企業」へ仲間入りを。豪華列車構想の具体化と時を同じく発表した「２０１６年度までの東証１部への株式上場」の目標には、そんな思いがにじむ。

　ただ、国からもらった３８７７億円の経営安定基金を返上するつもりはない。これで鉄道事業の赤字を埋めて経営を成り立たせているためだ。年５０億円ほどの税優遇も「できれば続けてもらいたい」というのが本音。とはいえ、かつて上場をめざしたＪＲ北海道は、この税優遇の扱いが決まらず、上場を見送った。

　「日々の安全運行が我々の第一の仕事。これを決して忘れず、豪華列車をやりなさい」。新型車両を次々に採り入れ、高速バスやマイカーとの競争に負けない会社をめざしたＪＲ九州初代社長の石井幸孝（８１）は、ななつ星をこの１０月に走らせると説明にきた現社長の唐池恒二（６０）に、こう釘をさした。

　ところが、ななつ星は９月の試験運転中に、社内規則に反して半世紀近く放置されていた電柱にぶつかる事故を起こす。原因不明の緊急停止もあり、在来線ダイヤを何度か大きく乱した。

　安全を最優先に考え、国に頼らない会社へ。ＪＲ九州の独り立ちの旅。道のりは平坦（へいたん）ではない。

　＝敬称略

　（土屋亮）＝おわり