前田、大城とのプレーオフ制し、初Ｖ

　▽１６日、千葉県長南町・グレートアイランドＣ（６６３９ヤード、パー７２）▽晴れ、気温１４・３度、風速１・６メートル▽賞金総額１億円、優勝１８００万円▽５４選手（うちアマ１人）▽観衆５８１７人

　１打差３位から出た前田陽子（２９）が７０とスコアを伸ばし、通算９アンダーで並んだ大城さつき（２５）とプレーオフに突入、２ホール目のパーセーブでプロ初優勝を飾った。前田はゴルフだけでは食べていけず、今年１月まで地元の段ボール工場でアルバイトをしながら練習を重ねたという苦労人。ツアー終盤に異色の新星が現れた。１打差の８アンダー３位は上田桃子（２８）、７アンダー４位に原江里菜（２７）ら６人が入った。

　ともにノーシード、未勝利、賞金ランキングもシード圏外という伏兵同士のプレーオフ。前田は昨年から教えを請う師匠、国内ＬＰＧＡ記録の４８２試合連続出場で“鉄の女”と呼ばれた今堀りつ（６５）の言葉、「１８ホール、５時間頑張れば、それだけで来年１年間が手に入る。ここが頑張り時じゃないの？」を思い出していた。

　１ホール目でピン奥３メートルのチャンスを決められず、２ホール目へ。今度は２０メートルほどのファーストパットだった。「今日は験を担いで、１番からずっと同じボールを使い続けていました」。ちょっぴり汚れたボールはカップをかすめて３０センチに止まる。“お先”のパーセーブ。その後、大城のパーパットが外れて初勝利が決まった。「本当に私が勝ったんだ…」。前田が涙を拭き取ったのは、自身が時給８１０円で働いていた地元徳島の段ボール工場の親会社、王子製紙の看板ブランド『ｎｅｐｉａ』のティッシュだった。

　「緊張はしていたけど、昨日ほどじゃなかった。今日は結果がどうあれ、いい経験になるだろうって思ってたから」。２６日に３０歳の誕生日を迎える。安全靴にヘルメット姿で工場勤務だった１月からわずか１０カ月でのシンデレラストーリー。大きな優勝カップと賞金１８００万円の目録を胸に感慨もひとしおだった。

　今堀哲学はもう１つ。「ただ“出るだけ”の人ではいけません。プロの世界ではやっぱり勝たなくては」。レギュラーツアー通算３９試合目、前田がようやく“プロ”になった。　（月橋文美）