宇宙の果てを探ろうと世界で進む次世代超大型望遠鏡を、日本のガラス技術が支えている。日本、米国、欧州など主導で３つの計画が進んでいるが、うち２つに日本の光学レンズ大手オハラが製作した「ゼロ膨張ガラス」などが採用される。気温が変化してもほとんど伸び縮みしないガラスが、高精度な観測を可能にする巨大な鏡を作り出すのに貢献している。
■１度の温度変化で0.00002mmしか変わらない「ゼロ膨張ガラス」
次世代超大型望遠鏡とは、口径20～40メートル級の巨大望遠鏡。遠方銀河の観測記録を塗り替えてきた日本のすばる望遠鏡（口径8.2メートル、ハワイ）の３～４倍もの規模があり、2020年代の完成をめざして世界で３つの計画が動いている。
日本などが国際協力で進めているのがＴＭＴ（Thirty Meter Telescope、口径30メートル）。米アリゾナ大学などはＧＭＴ（Giant Magellan Telescope、同22メートル）を、欧州南天天文台はＥ-ＥＬＴ（European Extremely Large Telescope、同39メートル）を計画しており、ＴＭＴは米ハワイに、残り２つは南米チリに建設される。
できあがった２トンのガラスの塊を検査
ＴＭＴは今秋建設が始まった。口径30メートルの主鏡は、１枚の鏡で作ることはできないため、六角形の鏡492枚を組み合わせてつくる。その主鏡のガラス材に採用されたのが、相模原に本社のあるオハラの「ゼロ膨張ガラス」。温度が変化してもほとんど伸び縮みせず像がゆがまない。ガラスは熱くなると膨張するが、熱くなると縮む材料を混ぜて溶融、再加熱することで伸縮を相殺した。このガラスは長さ１メートルの場合、温度が１度変化しても0.00002ミリ以下しか変化しない。
▼ＴＭＴとは 日本、米国、中国、インド、カナダが参加する国際協力で建設する口径30メートルの次世代超大型望遠鏡。すばる望遠鏡のある米ハワイ島マウナケア山の高度約4000メートルの山頂域に建設、2021年度の完成を目指す。すばる望遠鏡の13倍の大集光力、４倍の高解像度で、「月の上のホタルの光が見える」「東京から大阪にある１円玉を数えられる」ほどの性能をもつという。建設費は約1500億円で、日本は約４分の１を負担。日本は心臓部にあたる望遠鏡本体、主鏡などを担当する。
宇宙誕生後間もない最初の星や銀河の観測、太陽系外の「第２の地球」、生命の兆候探しや、宇宙膨張の直接測定などに挑み、宇宙の成り立ちや宇宙の謎「ダークエネルギー」の解明などを目指す。
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