本日のお話はPC閲覧推奨です。

　老ゴブリンが死んだとの報告と、アシュタール王を討ち取ったとの報告がゴブリンの王の元へ届いたのはほぼ同時だった。王は、そうかと言ったきり何も言わず、僅かに目を閉じて黙祷しただけで引き続き征服すべき王都を見つめていた。
「引き続き、王都の制圧に乗り出します」
　横に侍る軍師プエルの言葉に、王は頷く。
「抵抗しないものを悪戯に、殺すような真似はするな。特に新兵達には厳しくな」
「……改めて言う必要はないと思いますが、ラ・ギルミ・フィシガ殿に命令を出しましょう。かのゴブリンは優秀でありますから」
「任せる」
　後は制圧するだけと、思考に浸るゴブリンの王の元に、上級ゴブリン達苦戦の報告がもたらされたのは、それからすぐのことだった。

◆◆◆

　手に握る武器の感触のなんと頼りないことか。
　ギ・グー・ベルベナは、目の前に立ち塞がる聖騎士の脅威に珍しく焦りを感じていた。
「化け物め」
　吐き捨てる言葉と共に、敵の背後からギ・ガー・ラークスが迫る。黒虎を完全に御しているギ・ガーの歩み寄る呼吸は、まさに野生のものである。左からは、狂神(ズ・オール)の加護を受けたギ・ズー・ルオ。更に右からギ・グーが聖騎士ツェルコフに迫るのだが、呼吸を合わせた３匹一体(スリーマンセル)ですらも、目の前の人間には通じない。
　三方向からほぼ同時の攻撃。
　殺気すらも押し殺し、ただ目の前の人間を切り刻む機械のような、冷徹さと精確さを兼ね備えた３匹の必殺の一撃を聖騎士ツェルコフは尽く躱してみせる。
　吐き出す吐息すらも惜しむかのように、そこから更にギ・ガー・ラークスの槍が鎌首をもたげるように追撃を放つ。無言のうちに、更にギ・グーの一撃がツェルコフに向かって放たれる。
　ギ・ガーの狙いは、背中。
　正中線に沿って背骨を狙った一撃とギ・グーの喉首を狙った一撃がツェルコフの身体を挟んで交差する。左右に逃げればギ・グーの一撃が首を薙ぎ、上下に逃げてはギ・ガーの一撃がかわせない。そんな必殺の一撃を、身体を半歩後ろに逸らすことでツェルコフは、避けてみせる。
　まるで後ろに目でもついているかのような、驚くべき反射速度と度胸の良さであった。一歩間違えば、背中を刺し貫かれ、喉首を掻き斬られる中の動作。更に、王率いるゴブリンの中でも最古参の２匹の振るう斧と槍を以って放たれた一撃の只中を、である。
　だが、３匹目のゴブリンの拳によって放たれた一撃は更にそこからの追撃を可能にした。
　歴戦の中で培われた勘だったのか、それとも綿密な計算によって導きだされた結論だったのか。怒れるギ・ズーの前には些細な問題である。吠える力をすらも拳に込めて、ギ・ズーは最古参２匹の攻撃を躱したツェルコフに振るわれる。
　だが、まっすぐに顎を撃ち抜き、顎の骨ごと敵の身体を砕くはずだったギ・ズーの拳は、あろうことか無造作に差し出したツェルコフの手に止められた。
　驚愕に目を見開くギ・ズーは、すぐさま更に目を見開かれることになる。掴まれた拳を払って反撃しようとした際に、全く腕が動かなかったためだ。今まで経験したことのない圧倒的な敵の力は、ギ・ズーに屈辱と怒りを与えた。
　だが、これで動きは止まった。
　そう判断したのは４将軍の地位を拝命する前に、１匹の戦士である２匹のゴブリンだ。
　動いたのは、ほぼ同時。
　ギ・ガーは先ほど突き出した槍の穂先を引き戻し再度の刺突態勢へと移行、ギ・グーは左手に持った長剣でツェルコフの胴を薙ごうとし。
　視界に突如入ったギ・ズーの体に、慌てて剣を止める。驚きに目を見開き、声すら発する暇もなく剣を引いたギ・グーの視界を覆うようにギ・ズーの身体が迫ってくる。ツェルコフは、ギ・ズーの体を投げ飛ばし、ギ・グーの攻撃と防御を一度にこなしてしまっていた。
　すぐさまツェルコフは身体の向きを変えると、今まさに突きを入れようとしていたギ・ガーの方を向く。ギ・ガー必殺の槍が放たれるのと、ツェルコフの足がギ・ガーの槍に横蹴りを放つのは同時だった。軌道のそれた槍は見当違いの方に流され、ギ・ガーは虎獣から落ちないように態勢を保つのが精一杯だった。
「くっ！？」
　わずか一息の間の攻防で、３匹のゴブリンの息が上がる。
　にやりと口元を歪ませるツェルコフは、両腕を広げて掛かって来いと言わんばかりに、膝を付くゴブリン達を見下ろす。
「くははははははははは！！」
　まるで天を震わせるがごとく、高らかに笑うツェルコフはその笑い声だけで、ゴブリン達を威圧する。
「っ！？」
　だがその笑い声を切り裂くように、一陣の風が刃となってツェルコフに襲いかかった。僅かに反応が遅れ、ツェルコフはかすり傷を負う。
「貴様ら、何をしている」
　まるで高みから見下ろすような高圧的な言葉だったが、その瞳は少しの驕りも油断もなく、目の前の敵を見据えていた。
「王が、聖騎士の首を所望されている。そんなところでへばっている暇はないぞ」
　ギ・ザー・ザークエンドの、彼なりの檄にギ・グーを始めとするゴブリン達は奮起した。
「言われずとも！」
　吠えるように立ち上がるギ・ズーに頷くと、ギ・ザーは懐から魔石を取り出す。
「貴様には悪いが、時間を掛けている暇はない」
　冷笑したギ・ザーが魔石を砕くと、その魔石から吹き荒れる風が生まれ、ギ・ザーの周囲を囲むように旋回していく。
「御名は尊く我は呼ぶ(コール)！　風の神よ！(カストゥール)！」
　それはギ・ザーの言葉に反応して、風を統べる竜のごとく彼の頭上で渦を巻くと、ただ存在するだけで周囲の家々を破壊しながらツェルコフに襲いかかった。狂った精霊の怨恨歌がギ・ザーの鼓膜を揺らし、その不機嫌さを伝える。
　口の端を釣り上げて同意を僅か示したギ・ザーの意志に沿って、ツェルコフに瀑布の如き風の塊が直撃、その体を空中に放り出すと同時に、全身を切り刻む。両腕で顔をかばったツェルコフだったが、庇いきれなかった脇腹と背中、更には足には巨大な切り傷ができていた。
　しかし地面に着地する頃には体勢を整えたのは、流石に聖騎士と言ったところだろう。
　怪我を負った両の足で地面に着地すると、それだけで傷口から大量の出血を伴い、地面に血溜まりができる。あるいはどこか致命的な器官に傷を負ったのか、口元からも血を吹き出し凄惨な様相を呈するツェルコフ。
　だが、それでも彼の口元には笑みが絶えない。
「我は……」
　前に踏み出すツェルコフだったが、明らかにその様子は怪我を負った者のそれである。そして彼の隙を見逃す３匹ではない。
　再び３匹一体(スリーマンセル)の攻撃を仕掛けるギ・グー、ギ・ガー、ギ・ズー。
　明らかに精彩を欠いたツェルコフの攻撃をかいくぐり、更に傷口に長剣を突き入れ、背中から槍を突き入れる。激しい出血はそれだけで、ツェルコフの死が近いことを知らせる。普通の人間ならば、痛みと出血で動けなくなって当然の傷口。
「我は……」　
　だが、ツェルコフは止まらない。驚きに目を見開くギ・グーとギ・ガーを引きずりながら、その歩みは止まらない。
　一度乱暴に腕をふるい裏拳ぎみにギ・ガーを殴り飛ばすと、未だ身体に刺さっている長剣とそれを握るギ・グーに視線を向ける。
「ぐ、ぬ……馬鹿な」
　剣を抜こうとしたギ・グーはその剣が抜けないことに焦る。
　振りかぶったツェルコフの拳は、ギ・グーと言えども死を覚悟せねばならない威力である。ノーマルの頭を易易と握り潰す握力。手負いの獣の如き、自らを省みない暴力。
　恐らくギ・グーの刺さった剣を抜けば、今度こそ出血多量でツェルコフは死ぬだろう。いや、もはや彼の死は遅いか早いかの違いでしかない。だからこそ、ギ・グーは剣を抜こうとし、ツェルコフは己の身体でその剣を抜かせまいとした。
　ツェルコフの貫手がギ・グーに向かって放たれた瞬間、待ち受けていたように怒りに狂うギ・ズーの拳がその貫手を迎え撃つ。
　軌道をずらすことしかできなかったギ・ズーの右拳の上をツェルコフの貫手が走る。拳から肩まで切り裂かれた皮膚から、血が飛び散る。痛みを無視して、さらにギ・ズーは腰だめに構えた左拳を、ツェルコフの脇腹に叩き込む。
　その一撃で更に口元から血を吹き出すツェルコフ。
　ギ・グーは既に剣を抜き取るのは無理と判断して離脱し、ツェルコフの標的はギ・ズー一匹に絞られる。
「我はっ！」
　初めて意思を持ったように、ツェルコフが叫び同時に打ち下ろしの右拳が、ギ・ズーに降ってくる。
「──グルウゥウォオアオアアア！！」
　魂魄を絞り出すかのような気迫の声と共に、ギ・ズーの右拳がツェルコフの身体に刺さったままの長剣の柄頭を撃ち抜く。ツェルコフの打ち下ろしの右拳が、ギ・ズーの顔のすぐ横を通過し、倒れるかと思われた聖騎士は、だがそこからなおも踏みとどまる。
　込められた威力は、人間一人が吹き飛ばされてしかるべきものだった。
　にも関わらず、ツェルコフは一瞬だけ動きを止めてギ・ズーに裏拳を見舞うと、両の足で踏みとどまった。
「我は、騎士なり……」
　見開かれた瞳は、まるで何かを追い求めるかのようにゴブリン達を越えて天を見据え、傷口から流れる地は既に地面に血溜まりを作っていた。
「王……」
　最期の言葉とともにツェルコフは倒れ、二度と立ち上がることはなかった。
　後に、なぜあれほどまでにゲルミオン王国が強勢を誇ったのかと、興味をいだいギ・ドー・ブルガの手によって調べられた限りにおいて、破壊の騎士の記述は少ない。
　ゲルミオン王国の歴史に燦然と輝いた聖騎士達の系譜の中に、破壊の騎士の記述は少なく、“ツェルコフ”と言う名前の騎士は、かつて流麗の騎士と呼ばれていたと言う程度の記述しか見いだせなかった。

◆◆◇

　破壊の騎士ツェルコフ撃破の報告と同時に、ゴブリンの王はゲルミオン王都制圧を聞いた。
「王城に進む」
「御意」
　未だ混乱の収まりきらぬ王都の中を、王は進み。王城へと続く道の両側には、王の側に侍るべくゴブリン達が武器を掲げ、周囲を警戒していた。
　王城に辿り着き、人間の築き上げた城のテラスから眼下に集った者達を見下ろす王に、ゴブリンの内の誰かが声を浴びせた。
「偉大なる王よ、我らが王！」
　その声はたちまちゴブリンの中に広がる。王城のテラスにいる王に向かって、ゴブリン達は声を上げた。
『偉大なる王よ、我らが王！』
　歓声と共にゴブリン達の中に上がる声に、王は応えて勝利を宣言し、戦争の終結を宣言する。
「我が臣下よ！　同胞たちよ！　そして戦友たちよ……共に祝おう、我らの勝利だ！」
　まるで爆発するかのようにゴブリンたちが歓声を上げ、己の武器を打ち鳴らす。地面を踏み鳴らし、地震のように王都を揺るがした。
　遠くその歓声を聞きながら、ギ・ザー・ザークエンドは貴族街の一角に足を向けていた。かつて“人形遣い”と呼ばれた老魔術師の住む家である。今はもはや、焼け跡しか残らないその場所に、ギ・ザーは誰を伴うわけでもなく、ただ一人向かった。
　庭の石に背を持たれるようにして、老魔術師の屍がある。
　そしてその膝にもたれるようにして、己が父とも慕ったゴブリンの姿を認めると、無言のうちに彼らに近づいた。
「……ふん、満足そうな顔をしやがって」
　しばらく老ゴブリンの死に顔を見つめていたギ・ザーだったが、肉体労働は苦手だ、とぼやきながら地面に穴を掘る。
　ちょうど二人分ほどの穴を掘ると、寄り添うように死んだ一人と一匹をその中に入れる。
　土をかぶせて苦労してその上に石を乗せた。
　土に汚れた服を不機嫌そうに見下ろし、ギ・ザーは一度深く息を吐いた。
「さらばだ。親父殿」
　その墓に銘はなく、またギ・ザーも刻もうとは考えなかった。
　ただ静かに、眠ればいい。
　歓声鳴り止まぬ王城に向けて、一匹のゴブリンが歩き出す。
　愛など知らぬと宣うゴブリンは、僅かな感傷をその場に残して墓に背を向けた。

◆◆◇

「ギ・ゴー殿、歌を作ってみたのデす」
　最近ではすっかりと流暢に、言葉を話すユースティアが、まるで尻尾を振る犬のような期待に満ちた視線でギ・ゴーに話しかけていた。
　北方戦線では、軍師プエルの期待通り戦線は膠着している。
　今頃王都ではゴブリンの王がゲルミオン王国の王都を襲撃している頃だろう。ギ・ゴーを始めとした、雪鬼(ユグシバ)の一族は、ゲリラ戦法とも言うべき方法でゲルミオン王国北方の兵士達を足止めしていた。
　だが、いつもいつも襲撃をしているわけではない。
　身がもたないと言うのが一つ、そしてもう一つが流れてくる情報から推測するに足止めの必要も、もはやないと思われるのが一つである。
　初夏の頃とは言え、天高く聳え立つ雪の神(ユグラシル)山脈の山頂付近には未だ雪が残る。雪の上を主戦場とするユグシバの民は、生まれた時からそこを根城にしているために、平地で暮らす者達よりも圧倒的に、有利であった。
　一度山脈地域に逃れてしまえば、平地の民の足では追ってこれない。速度も、地理の熟知も全てユグシバに分が在るのだ。これで圧倒的兵数でもあれば、勝負はわからないところだが、聖騎士リィリィ率いる北方軍は未だガランドの率いた西方救援で受けた傷跡が癒えない。
　徐々に軍備を増強しているが、住民に負担をかけない程度を心掛けたリィリィの方針でその規模は小さく遅れがちだった。
　そういうわけで、雪鬼達には意外と余裕と暇があったのだ。
　無理に危険を冒す必要もないのなら、物資を襲う必要もない。
　そこで彼らが何をするかといえば、ユースティアの最初発言に戻るのである。
「歌か」
「はい。ぜひギ・ゴー殿に聞いテいただキたく」
　雪鬼の若き族長ユースティアは、彼らの民が崇める美貌を隠そうともせず微笑む。美しく若き族長は、その圧倒的な剣技と相まって崇拝の念を以って、雪鬼達の頂点に君臨しているのだ。
　頷くギ・ゴーを確認して、ユースティアは彼の腕を引いて待ち構えていたユグシバの民の前にくる。
「準備は(ラディア)？」
「万端でございます(グラディド)。姫(スー)！」
　古語で会話する、彼らの言葉にもギ・ゴーはだいぶ慣れていた。
「始めよ(スタラット)」
「承知致しました(ズージェ)」
　居並ぶ者達は皆若いが、まるで試練に立ち向かう戦士のように緊張しているようにギ・ゴーには見えた。勇壮な太鼓の音ともに、低い歌声が流れる。時折流れる角笛の音と共に徐々に盛り上がる歌声が、洞窟内に響く。

「剣を持つ者よ(ゴダァギン)、剣を持つ者よ(ゴダァギン)！　彼の誉れを語ろう《アルシンティスターギン》！
　永遠に語り継ぐべき(ホアダイホアデイ)、その誉れ(アーランダスタ)
　勝利の雄叫びは(カクダークザリツ)、敵を震え上がらせた(ホエンディスタ)！　禍の敵は(カティラートバディタ)、彼の前から逃げた(ソーイングディスタ)！
　剣を持つ者よ(ゴダァギン)、剣を持つ者よ(ゴダァギン)！　我々は(ゴラディ)、彼の勝利を祝おう(ホーダンィア)！
　さあ、耳を傾けよ(グーダン)。我らの民よ(ゴーディア)。いにしえの時代から(ヴァンサンディ)、受け継がれし(ミーディデェ)、その物語を(ヴァンサクスダ)！
　その者は(アルディ)、勇気を持ち(サイディ)、誇りを知る(グレディボーシィ)！　王と並ぶほどの(バージェリーカ)、力を持った(ディーア)！
　預言者は言った(エスタトールディバイ)。酷寒の大地に(サーイーアー)、暗き時代が来る(シィエンス)！
　王達の破滅の後(サリィーエディス)、飢えた敵は(ミィスディ)、全てを飲み込もうと(ダーディテ)やってくる(シィエンス)！
　しかし(デォ)、暗き時代は(ディロード)長く続かない(ダディゾード)！
　暗き侵略者は(ディティドードォ)打ち倒される(バティドギアノー)！
　美しい大地よ(バテュデド)！　同胞達よ(ゴディガ)、我々は(ゴラディ)解放されるであろう《バーディガドアーデュリア》！
　剣を持つ者よ(ゴダァギン)、剣を持つ者よ(ゴダァギン)！　彼の誉れを語ろう《アルシンティスターギン》！
　永遠に語り継ぐべき(ホアダイホアデイ)、その誉れ(アーランダスタ)
　勝利の雄叫びは(カクダークザリツ)、敵を敗走させた(ホエンディスタ)！　恐ろしき敵は(カティラートバディタ)、彼の前に敗れた(ソーイングディスタ)！
　剣を持つ者よ(ゴダァギン)、剣を持つ者よ(ゴダァギン)！　我々は(ゴラディ)、彼の勝利を称えよう(ホーダンィア)！」

　聴き終わったギ・ゴーは、頷いて勇壮な歌だと感想を述べたにとどまった。
　その評価に少しばかり不満だったユースティアは、真夜中にゲリラ戦を行う前にこの歌を雪鬼達に謳わせながら進軍した。古語で謳われたその内容まではわからなくとも、勇壮なそのリズムは住民たちに恐怖とともに刻み込まれ、また歌っていた本人達は気分を高揚させて戦に臨むことができたのだった。
　敵と味方から、“剣を持つ者の歌(ゴダァーギン)”として認識されたその歌を作ったユースティアだったが、本人としてはギ・ゴーの武勲を称える歌を作ったつもりだったので、意図とは外れて有名になっていく歌に複雑な心境を抱いたと言う。
　ゲルミオン王都陥落から約ひと月後、初夏から晩夏へと移り変わる頃、雪鬼とギ・ゴー・アマツキは、その歌と共に山を下り北方軍との直接対決を決意することになった。

次回更新は活動報告で……。