柳田４打点　つなぎ野球で勝ち越し王手

　小久保監督の秘蔵っ子が、メジャー相手に大暴れだ。壮行試合からジャパンの１番を任された柳田が３安打、４打点と打線をけん引。「でき過ぎ、ラッキー。シーズン通り思い切ってやろうと思った。松田さんや銀次さん、（伊藤）光がチャンスをつくってくれたので、皆さんに感謝している」とニッコリだ。

　第１打席は岩隈のフォークに空振り三振。「簡単に三振してしまったので、同じ失敗を繰り返さないようにと思った」と修正すると、第２打席以降は大当たり。２回２死一、二塁は中越え三塁打、４回２死一、三塁は右翼線安打。「中軸でかえすのが理想的だが、今打撃の状態のいい選手が結果を残し、それがつながった。日本らしい、つなぎの野球で先手を取れた」と指揮官が言うように、７番・松田が一発を含む３安打、９番・伊藤が２安打、１四球と下位が塁に出て、柳田がかえす得点パターンがはまった。

　２０１２年限りで小久保監督が現役を引退したとき、「オレの後継者はアイツしかいない」と指名したのが、プロ２年目、レギュラーを取る前の柳田だった。走攻守そろった長距離砲のオリックス・糸井と一緒にオフの自主トレも行い、パワー全開のフルスイングを看板に、今季は初の１４４試合フル出場。チームを代表する選手に成長した。

　６回は粘って四球を選び、盗塁など足でかき回して６点目のホームを踏んだ。８回１死一塁のフェンス直撃二塁打は「先っぽだったけど、本塁打にならないところがノーパワー。筋トレしときゃよかった」と苦笑い。持ち味の豪快な一発は、次戦以降のお楽しみだ。

　これで日本は２００２年以来の開幕連勝で１９９０年以来となる勝ち越しに王手をかけた。柳田はお立ち台で「（親善試合を含め）あと４つ勝ちまーす！」と宣言。全勝を約束していた。　（竹村和佳子）