メジャー３発で冷や汗勝利　ファレル監督「競るのは分かっていた」

　記念試合とはいえ、冷や汗をかいた。楽勝ムードが一転、最後はサヨナラ負けのピンチをしのいで辛勝。「日本のチームと激しく競り合う試合になるのは分かっていた。だが、われわれの選手も素晴らしいプレーを見せた」。ファレル監督は両軍をたたえながら、“白星発進”に安堵（あんど）の笑みを浮かべた。

　途中までは、さすがのパワーを見せつけた。５回２死満塁で３番ロンゴリア（レイズ）が江柄子からグランドスラムを放つと、６回にロイヤルズを２９年ぶりのワールドシリーズに導いたペレス捕手が、７回に先頭のファウラー（アストロズ）がバックスクリーンへソロ本塁打。どとうの３発で一気に試合を決めたはずだったが、６回に１点を返された後の７回に暗転した。

　４番手モラレス（ロッキーズ）が神巨連合軍に打ち込まれ、まさかの５失点。８回にも１点を追加されると９回は１死満塁の大ピンチ。ここでチームを救ったのが、またもファウラーだった。松本哲の浅めの中飛を捕ると、素早く本塁へ返球。三塁走者・小林はタッチアップしかけていたが引き返し、「走ると考え、思い切り返球したよ。でも、顔を上げたら走っていなくて良かったよ」とファウラーは胸をなで下ろした。

　もともと打高投低のチーム。７回以降は４人の投手をつぎ込み、公式戦さながらの継投を見せたファレル監督は、「野手も投手も、できるだけ多くの選手をプレーさせたかったし、救援のベリボーも厳しい場面から貴重な２つのアウトを取ってくれた」。選手に実戦感覚を取り戻す機会を与えられたことを収穫に挙げたが、大リーグの看板を背負うからには、あまりぶざまな姿は見せられない。「日本のチームが強いのは知っているが、勝ちに来た。いいゲームを見せたい」とロンゴリア。ウオームアップはここまで。時差ぼけも試合勘も元に戻した猛者たちが、侍ジャパンと本気でぶつかり合う。　（武藤康弘）