乾、３トップの左ＦＷで躍動　「（武藤と違う）持ち味出す」と意気込み

　サッカーの日本代表は１１日、国際親善試合のホンジュラス戦（１４日・豊田スタジアム）、オーストラリア戦（１８日・ヤンマースタジアム長居）に向け、愛知県豊田市内で合宿２日目の練習を行った。約１年１カ月ぶりの代表復帰となったＦＷ乾貴士（２６）＝アイントラハト・フランクフルト＝は、実力勝負でスタメン奪取を狙う考えを強調した。

　攻撃陣に黄色いビブスが手渡されると、乾は主力組の３トップの左ＦＷのポジションに入った。中央には岡崎、右には本田、そして、ＭＦには香川、遠藤、今野というおなじみの顔が並んだ。代表入りは昨年１０月の東欧遠征以来１年１カ月ぶり。乾は「久々の代表は楽しいですよ。アギーレ監督はいないけど、ザッケローニ監督より決まりごとが少ない感じで自由。ノビノビできる」という言葉通りはつらつとプレーした。

　所属チームで結果を出しながらも、代表では香川とポジションがかぶったため、これまではなかなか出場機会を得られず、本来の実力も発揮できなかった。だが、同じドイツでプレーする岡崎が「乾は周囲も見ることができるし、もちろん突破もできる。ああ見えて走力はすごいですからね。試合で守備もするし、ずっと走れる。やればやるほど合ってくると思う」と絶賛する男。アギーレ体制発足以来、同ポジションで“寵愛（ちょうあい）”され続けている武藤とはまた違った魅力が乾にはある。

　「監督にはしっかり見てもらえているということが伝わった。プレーで自由があるということは選手の実力が試されるし、任せられる以上、自分の責任にもなる」。安易に「自由」を考えているわけではない。横浜Ｍ、Ｃ大阪で定位置を確保、ドイツでは所属クラブを２部から１部に押し上げたという自負、自信がそこにはある。他を生かしつつ、自分も生きる道を「自由」の中で探すことになる。

　スタメン出場すれば、同じく豊田スタジアムで行われた昨年５月３０日のブルガリア戦以来。「（新体制の）早い段階で選ばれたことにも意味があるし、結果を出せば見てもらえる」。かつてポジション争いをした香川とのコンビも含め、乾は今後楽しみな存在になりそうだ。　（荒川敬則）