【侍ジャパン】江夏の再来！大谷１５９キロ３人斬りでメジャー絶賛！

　◆日米野球第１戦　日本代表２―０全米（１２日・京セラドーム大阪）

　８年ぶり開催の日米野球で、大谷（日本ハム）がＭＬＢオールスター相手に衝撃の代表デビューを果たした。８回に３番手で登板。最速１５９キロの直球で押し、この回を３者凡退に封じた。試合は先発・前田（広島）から４投手の継投で完封勝ち。１７年に予定されている「第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」での世界一奪還を目指す小久保監督率いる「侍ジャパン」にとって、幸先のいい第一歩となった。

　球場中の視線が、マウンドに立つ２０歳の青年に注がれた。１０球目。スタンドがどよめいた。８回２死。ゾブリストに投じた大谷の初球は１５９キロを計測。その後、１５８キロの速球でストライクを奪うと、最後も１５８キロの真っすぐで一ゴロに。１イニングを３者凡退に抑えた。

　「直球が持ち味なのでスピードで押し込めて良かった。ゼロで抑えられて良かった」。衝撃の侍デビューを飾った。

　気負いはなかった。マウンドに向かうまでは緊張したというが、打者に対峙（たいじ）すると平常心になった。先頭の８番・エスコバルを右飛、前夜（１１日）の阪神・巨人連合との試合で本塁打を放ったファウラーは左飛に。「的（相手打者）が大きくて、投げやすかった」。全１２球中、１０球を１５０キロ超の速球で攻め、日米野球１４年ぶりの完封勝利に一役買った。

　海の向こうでの戦いは、常に憧れの舞台だ。２０１２年１０月。花巻東高３年時、メジャー挑戦を公言した。「メジャーに行く人って、みんな『挑戦』って言うじゃないですか。その時点でやっぱり上に見ていると思う。一番上のところに憧れを持つことは普通のこと」。純粋な思いから、メジャーを目指した。

　ドラフト１位で指名した日本ハムから“二刀流”という新たな道を提示され、入団を決意した。それでも「その時の自分の気持ちを口にすることは大事。あの時の段階で（メジャー挑戦を）言って良かったと思う。僕の中で吹っ切れた部分もあった」。高卒２年目の今季、チーム最多の１１勝（４敗）を挙げるまでに成長し、二刀流選手としてはベーブ・ルース以来の「１０勝、１０本塁打以上」をマークした。

　「技術や体力差を見て、今の時点では、あの時より（メジャーへの距離は）ちょっと遠くなった」と言った。だからこそ、今回の対戦が待ち遠しかった。真っ向勝負を挑み、メジャー軍団に衝撃を与えた。

　ＭＬＢオールスターを率いるファレル監督は「年齢を考えても素晴らしい。１００マイル（約１６１キロ）近いボールを投げ、強い印象を受けた。１イニングだけだったが、落ち着いていた」と称賛した。

　次回は１８日の５戦目（札幌Ｄ）に先発予定だ。この日の投球内容について「自分の球ではなかった」と納得はしていない。「何回かブルペンに入るので、修正していきたい」。１７年ＷＢＣの主戦として期待される右腕。飽くなき向上心を抱きながら、世界という舞台に向け、大きな一歩を踏み出した。（後藤　亮太）

　◆江夏の再来？　過去の日米野球で驚がくのデビューを果たした投手では、１９６８年にシーズン４０１Ｋの新記録を作ったプロ２年目の江夏豊（阪神）がいる。相手はカージナルス。第３戦に全日本の２番手として３回から登板＝写真＝。連続安打を許して無死一、三塁とされたが、続くウォッシュバーン（投手）、トーラン、フラッドを連続三振。４、５回も各２三振を奪い、３イニングで７Ｋ。中６日で迎えた第８戦に先発して６回を１安打無失点、８奪三振。シェーンディーンスト監督に「サウスポーでは今の大リーグにこれほどの投手はいない」と、大絶賛された。