【侍ジャパン】マエケン、５回０封メジャー球ＯＫ！来オフにも挑戦

　◆日米野球第１戦　日本代表２―０全米（１２日・京セラドーム大阪）

　これが侍ジャパンのエースだ。開幕投手を務めた前田が、５回を２安打無失点に封じる快投。日本に「ＭＡＥＫＥＮ」ありを強烈にアピールした。「第１戦を任せられたので、しっかりしたピッチングをしないといけないなと思っていました。自分のボールを投げられたので大丈夫でした」と胸を張った。

　大会で使用するメジャー球がさらに前田の投球を進化させた。１回に、この日の最速１５２キロをマーク。５回１死でエスコバルへのツーシームが直球と変わらない１５１キロを計測。居並ぶスラッガーを相手に、普段より大きく落ちる武器を効果的に使い、真っ向勝負を楽しんだ。敵将のファレル監督に「多くの球種でうまくタイミングを外す優れた投手」と言わしめた。

　昨春のＷＢＣでは計１５回１失点。大会のオールスターチームに選ばれ、近い将来のメジャー願望が確固たるものに変わった。今回すんなり対応できたのも当時の経験と自信が大きい。例年のオフは休息とメンテナンスに専念するが、今年の秋季キャンプでは６年ぶりにブルペン入り。自ら申し出て若手に負けない量を走り込むなど、この日の大一番に備えた。

　小久保監督は「日米野球に合わせて、日本のエースの自覚を持って投げてくれた。日本のエースで初戦に勝てたのは良かった」とたたえた。「楽しさも怖さもあった。いい経験になりました」と笑顔の背番号１８。広島は今オフのポスティングシステム（入札制度）での米大リーグ挑戦を見送る方針を決めたが、メジャーでも十分に通用することを証明してみせた。（田島　正登）