住民17人にネコ100匹超……「ネコの楽園」にネコ好き殺到、住民困惑 (1/4)

「ネコの楽園」と呼ばれている瀬戸内海の「青島」。住民はわずか17人なのに、ネコは100匹以上もいる。ネット上で注目され、全国からネコ好きが続々と訪れるようになった。突然の“観光地化”に住民たちに戸惑いが広がっている。

漁港付近に集まり、周囲を見渡しているネコ

　瀬戸内海に浮かぶ「青島」（愛媛県大洲市）は、「ネコの楽園」と呼ばれている。住民がわずか17人しかいないのに、ネコは100匹以上もいる。車はおろか自転車も走らない静かな島では、ネコが道路や岸壁を悠々と歩き、民家の軒先で寝そべる姿が当たり前だ。インターネット上で注目され、全国からネコ好きが続々と訪れるようになった。突然の“観光地化”で島を取り巻く状況は一変、住民たちに戸惑いが広がっている。（加藤浩二）

出迎えたネコに「かわいい」の歓声

　10月17日早朝、青島と1日2往復する定期船が出る長浜港（大洲市）では、県内外や海外からネコ好きたちが集まっていた。午前8時の出航時の船に乗船。30分ほど船に揺られて、ようやく目的地の青島に到着した。桟橋に下りた乗船客らを出迎えたのは、住民とネコ“たち”だった。

青島を訪れ、さっそくネコとふれ合う観光客。ネコと一緒にゆったりと時間が過ごせる＝愛媛県大洲市

路地の真ん中を悠々と歩くネコ。島はネコにとっては楽園かもしれない＝愛媛県大洲市

エサ場に集まるネコとふれ合う観光客。とにかく人なつっこい

島を訪れ、ネコを撮影する観光客。どこに行ってもネコに出会う

神社で見かけたネコを思わず撮影する観光客

　「かわいい」。人なつっこいネコに、早くも女性たちの間から歓声が上がる。住民らを遠くから見つめるネコ、道路の真ん中を悠々と歩くネコ、日当たりの良い民家の軒先で集団で寝そべるネコ……どこを見てもネコだらけだ。島を訪れた観光客らが体をなでたり、写真を撮ったり、抱き上げたりと、ネコとたわむれる光景は、今では当たり前となっている。

　「ネットでこの島のことを知った。民家近くにこんなにネコがいるのは初めて。いろんな種類のネコがいるし、ネコ好きにはたまらない」。神戸市東灘区から来た女性（41）は笑顔を見せた。

　四国を旅行中に立ち寄ったという福岡県春日市の30代の男性は、「ネコは気まぐれなところが好き。ぜひ訪れてみたいと思っていた」と話していた。