11月８日土曜日、曇天の埼玉県。JR熊谷駅から秩父鉄道で羽生方面に２駅行くと行田市駅に着く。

駅から市内巡回バスで３０分程揺られると目的地はすぐそこ、だったのだが電車を間違えバスの時間に間に合わず、私はタクシーに乗っていた。

「利根大堰（とねおおぜき）までお願いします」
「お、何かあるんですか」
「利根川のサケから卵を採るイベントがあるんですよ」
「へえ〜泳いでるサケを？サケなんているんですか。」

忍城などの観光名所にくらべると認知度はいまひとつのようだ。

利根大堰「サケ遡上・採卵観察会」
独立行政法人水資源機構 利根導水総合事業所の主催で、産卵のためにこの利根大堰の魚道を遡上してゆくサケの生態解説や採卵作業の実演を行うイベントである。遡上するのは北海道だけではない事は百も承知だったが、利根川にも帰ってきていたのかサケよ。

広報を担当している坂上さんにご案内いただきイベント開始前に施設をざっと見学する。

――この利根大堰は結構古くからあるんですよね。
「東京砂漠っていう言葉を聞いた事はありますか？」

――ああ、あなたがいればうつむかないで歩いていけるやつですね。
「いや、そっちの情緒的なほうの東京砂漠ではなくて実際の渇水の事です」

昭和38年、高度経済成長期の首都圏では急激に水需要が増加、翌39年には「東京オリンピック渇水（東京砂漠）」とも呼ばれた未曾有の水不足に見舞われた。これを解消するために着手された利根導水事業の一環として河口から154kmの中流域に利根大堰が建設され、昭和43年に完成。

上流のダムが作り出した用水を安定して取水出来るように水位をコントロールしている。

魚が遡上できるように３本の魚道も作られ、平成７年に現在のアイスハーバー式と呼ばれる魚道に改造されている。

今は採卵用のサケを捕るために塞いでいるが、通常はこの魚道を越えてさらに50km以上上流まで遡上し、産卵するという。河口から200km以上も飲まず食わずでのぼるのか。

小学生の時、サッカーの試合で負けてグランド100周走らされた事があった。距離にして約20km、その10倍か！いや、むしろ夏の合宿で炎天下の中、応援に来た父兄にカッスカッスのメロンパンを「ほら、これ食べて元気だせ！」と与えられた時のほうがメンタル的にはこたえたな。

いずれも利根川をのぼるサケの艱難辛苦に比べれば児戯に等しい。いや児戯なんだが。

男の子が「お父さん、サケ捕まえようぜー」とサケ狩りを提案したがすぐに「そんな事したら逆にお前が捕まるからな」とうまい切り返しで却下されていた。年間を通じて利根川ではサケの漁、釣りは禁止されているのだ。