1970年、ヒマラヤ山系ナンガ・パルパットのルパール壁初登攀に成功した登山家のラインホルト・メスナーは、極度の疲労と凍傷を抱えた状態で下山する途中、同行していた弟ギュンター以外の目に見えない「三人目」が突然背後に現れたと後に語っています。

メスナーの例に限らず、極限状態に身を置く登山家や冒険家からは、こうした「霊的体験」に遭遇したという報告が数多く挙げられているものの、その科学的メカニズムは長年にわたって謎とされてきました。しかしこのたび、スイス連邦工科大学のOlaf Blankeらのグループが、同様の現象を実験室の中で再現することに成功し、そのメカニズムを明らかにしたと報告しています。

研究グループは最初に、てんかんなどの神経疾患を患っており、且つこれまでに心霊的な体験をしたことがあると主張する12名の被験者の脳をMRIで調べました。その結果、島皮質（insular cortex）、前頭頂葉皮質（parietal-frontal cortex）、側頭頭頂皮質（temporo-parietal cortex）といった三つの領域に何らかの損傷が見つかります。

これらの領域は、自己認識や体の動作、空間知覚といった認知機能に関与していることが知られています。このことから研究グループでは、そうした機能の欠落が自己以外の存在認識に繋がっていると仮定し、これまでに心霊体験のない健康な被験者の協力を得た二番目の実験によって、その検証を行っています。

この実験では、目隠しをされた状態で前方に設置されているハンドルを操作するよう指示されます（上図）。このハンドルの動きは、被験者の背後に設置されているロボットアームへと伝えられ、被験者が描いたパターンが自身の背中にそのまま描かれることになります。

被験者が操作しているハンドルの動きと背中側のロボットアームの動きがリアルタイムに同期されている場合では、特に何も起こらなかったのですが、両者のタイミングにわざと遅延を発生させる（ハンドルで描いたパターンが一定時間遅れて背中に伝わる）と、際立った変化が現れました。

遅延設定を設けた状態で3分間にわたってハンドルを操作してもらった後、被験者がどのような感覚を覚えたか尋ねたところ、およそ3分の1が背後に何者かの存在を感じたと回答し、室内に四体の幽霊が存在していると答えた人もいたとのこと。この時、彼らが感じていた「幽霊」の気配は決して曖昧なものではなく、中には耐え難くなり実験を中止するよう求める人もいたそうです。

こうした結果について、研究を主導したGiulio Rognini氏は「我々の脳は、空間内に複数の身体肖像（representations of our body）を配置している。平常であれば、それらが統合された自己知覚として自分自身を組み立てることが可能だが、病気や、今回のようなロボット操作によって脳が誤作動を起こすと、自分自身と認識できない “2番目の自分” が出現することになる」と語っています。

自己認識と空間知覚とのバランスが崩れることで「幽霊」が出現することを実証した今回の研究ですが、こうした知見によって、統合失調症の患者に特有な幻覚・幻視といった症状改善にも寄与するものと期待されています。

ところで、今回の実験ではコンピューター制御されたロボットを用いてタイミングの調整を行っていますが、例えば目隠しをした状態での自分の手の動きを、友人などにタイミングをずらして背中になぞってもらうことで、似たような体験が出来るかもしれませんね。ちょっと身の毛がよだつことになることになるかもしれませんが、興味のある方はチャレンジされてみてはいかがでしょう？

[Current Biology via Sciencedaily] [Gizmag]