別棟を出るとすぐそこに駐車場がある。
　職員室から出て行ってすぐに駐車場に向かった。

　今まで確信が持てていないのは、奴らが本当に目が見えていないかという事だ。

　耳、聴覚だけで動いているのなら、やりようはある。
　しかしそれを確認するには、並大抵ではない覚悟がいる。

「誰が最初に行く?」

　笹瀬川が駐車場の現状を見て、誰か立候補を求めた。
　駐車場にはそれはたくさんの『奴ら』がいた。
　グラウンドからこちらに移動してきたのだろうか。

　真相は分からないが、事実はたくさんの『奴ら』がいるということだ。
　『奴ら』の視力が生きていれば、確実に見つかって、殺される。

　ペンを投げて実験をしたが、まだ確実な確証は得られていない。
　それは笹瀬川も同様だった。
　恐らく耳しか聞こえていないはずなのだが、どうも自信が無い。

　誰かが行かなくてはならない。
　姿を現し、『奴ら』の視界に入る実験。

　襲われなければ生きられるし、視覚がゼロだという確証が得られる。

　恐ろしい賭けだ。
　命を賭けている。
　いや、今現在、昇降口から駐車場を覗いているこの状況も、命がけなのだ。
　いつ『奴ら』が通ってくるか分からない。

　早く動かないと、後悔する羽目になるかもしれない。
　動け。行動するんだ。
　誰かが行かなければならないのなら、一番犠牲になっても問題ない奴が行くしかない。

　それは紛れもなく、俺だ。

「俺が行く」
「久志……!?」

　杏奈が進み行く俺の肩を掴んだ。

「何であんたが行くのよ。まだ相談してないじゃない」
「その時間がもったいないんだ。そうだろ?　笹瀬川」
「そうね。行ってくれるなら助かるわ」
「笹瀬川さんまで……!?」

　杏奈の手を振り払い、俺は刺又を持って駐車場へと足を進めた。
　できるだけ音は立てない。
　心臓の鼓動すらうるさかった。

　史上最高レベルで心臓が高鳴っている。
　これが恋……?　

　なんてアホなこと考えていないとやっていられない。
　たくさんの車が立ち並ぶ。その間を『奴ら』が闊歩していた。
　ゆらゆら。
　目的が見えない。
　ただ歩いているように見える。

　突き進む。
　ゆっくり。　
　じっくり。

　ごくりと唾を飲み込んだ。
　うるさい。　
　ばれたらどうする。
　呼吸も止める。

　ぐっとこらえた。
　駐車場に足を踏み入れた。

　『奴ら』が車の陰から突然姿を現した。

「……!!」

　心臓が飛び出るとはこの事か。
　致死性の物体が俺の前を通る。
　まるで圧倒的強者に睨まれているようだった。

　指の一本たりとも動かせない。
　しかし。
　『奴ら』が俺に襲い掛かってくる様子はない。

　『奴ら』が俺を素通りして、駐車場のどこかに消えていった。

　これなら。
　足元に転がる石ころを拾った。

　音をたてないように下手投げで、石を投げる。
　地面に引かれていった石ころは、カツンとよく響く音を奏でた。

　反応が起こった。
　『奴ら』が音の発生源に向かって、ゆっくりとだが移動し始めたのだ。

　これで、確定か……?
　秀がいれば断言してもらえるのに。

　……居ない奴の事を考えても仕方がない。
　笹瀬川も居る。
　この現場を見ていたはずだ。
　後ろを振り返る。

　手を振って、こちらに来いと合図した。
　全員ゆっくり、足音を立てずに移動を開始する。

　それぞれ武器を持って、油断なく俺の所まで来た。

「見えていないわね……」

　笹瀬川もそう思ってくれたようだ。
　それもそうだろう。
　現在進行形で俺たちは姿を曝しているのに、『奴ら』は襲ってきているように見えない。
　その辺をフラフラして、ただ歩いているだけだ。

　杏奈が木戸の肩を叩いた。
　木戸はコクリと頷いて、車のキーを取り出した。

　ここからがネックになるだろう。



◇



　出発する前に笹瀬川が作戦の危うさを示してきた。

「一番厄介なのは、恐らく音になるでしょうね」

　この時点で『奴ら』は耳しか聞こえないという仮説は成り立っていた。
　だからこそ、笹瀬川は危機を感じていたのだ。

「『奴ら』は唯一である聴覚をフルに使ってくるわ。それは私たちよりも鋭敏な感覚かもしれない。そして、問題になってくることがあるわ」
「足音?」

　木戸が首をひねって疑問を解消しようとしているが、笹瀬川は首を横に振った。

「確かについて回る問題だけど、これは注意すれば最小限に抑えられるわ。私は今、目の前のことを言っているのよ」
「というとなんですか?　ここからの脱出を言ってるんですか?」

　柏田が早く行こうと言わんばかりに、職員室の扉に手をかけていた。

「それもある。だいたい『奴ら』の数の問題は解決されないわ。ここを出るにも命がけになる。けど、車を使うにはクリアしないといけない、一つの関門があるわ」
「俺、頑張って運転しますけど?」
「察しが悪いわね。その前の話よ」

　笹瀬川が木戸のポケットに手を突っ込んで、車のキーを取り出した。

「これ、何に見える?」
「車のカギだろ」
「そう、車のカギ。赤外線タイプの。遠くから開錠が可能ね。これは利点の一つよ。けど、車のタイプによっては、障害が発生する場合がある」

　一拍置いて笹瀬川が喋り倒す。

「まず私たちはどれがどの車か特定する必要がある。それは難しくないわ。このボタンをポチッと押せば、勝手に開錠される。あとは開いた車に飛び込むだけ」
「それの何が問題なんだ?」

　遠まわしで話しているため、何を言いたいのか分からない。
　しかし杏奈は何かに気付いたように、「あ!」と言った。

「気づいたわね」

　笹瀬川がパチッと指を鳴らした。

「なんですか?　ボク分からないんですけど」

　柏田がムスッとした顔になる。
　俺も分からないから、戸惑いを隠せない。

「見たことない?　このタイプのカギで車を開けると、ピッピって車が音を出すところ」
「……そういえば」

　確かにそういう場面は見たことがある。

「音が出るならまずい。『奴ら』に気付かれるぞ」

　折角、車を使うという案が出たのに、今更こんな障害が出てくるとは。

「音が出ないタイプもあるはずよ。それに賭ける?」

　確証の無いものに命を預けたくはない。

　笹瀬川がニヤッと笑った。腹黒い笑いだ。

「案はあるわ」

　実に頼もしい奴だ。


◇


　木戸は早速キーのボタンを押した。
　そして一つのミニバンがハザードランプを数回点滅させて、ピッピと音を出した。
　『奴ら』が黒いミニバンに殺到する。
　『奴ら』がほどよく、車に集まってきた。
　笹瀬川が次の準備を促した。

「木戸、次よ」
「アイアイサー」

　木戸は二つ目(・・・)のキーを取り出した。
　次はオレンジ色の軽自動車が開錠された。
　しかし、開錠音が鳴り響いた。
　電子音は空気を振動させ、『奴ら』の知覚に届いたみたいだ。

　三つ目のカギはない。
　ここはあの軽自動車に乗り込むしかない。

「ムーブ、ムーブ!」

　笹瀬川が命令を出す。
　簡単な英単語だから分かる。
　意味を考えている内に、逆に冷静になれた。

　動け。移動するんだ。
　『奴ら』は黒いミニバンに移動していて、軽自動車からは距離が遠い。

　距離にして三十メートル程度。
　数秒で着く距離だ。
　陸上選手の杏奈が真っ先に、後部座席に乗り込んでいる。

　扉を開けて、笹瀬川と柏田を呼んでいる。

　早くしないと、『奴ら』が来る。
　走れ。走れ。

　そこで、電撃的に致命的な失敗を思い出した。

「クソッ!」

　気づいたからにはやらないといけない。
　なんて浅い失敗。
　車に全て目を奪われた。

　軽自動車を素通りした。乗り込めない。少なくとも今は。
　車に乗ろうとしない俺に対して、木戸が「早く乗れ!」と叫ぶ。

「門が開いてないんだ!」

　それだけ言いながら、門まで疾走する。
　くそ。刺又が邪魔だ。
　しかしこれが俺の命綱。

　門までたどり着くと、鍵がかかっていた。
　しまった。鍵がついているのか。

　南京錠だ。
　カギなんて持っていない。

　後ろを見た。
　エンジン音がかかり、車に群がる『奴ら』と俺に来る『奴ら』に二分されている。

　どれだけ引っ張っても南京錠が開く訳が無い。
　腰に差していた金槌で南京錠を殴る。

「ッ!　壊れねぇ!」

　何度も殴る。
　ガンガンと金属音が周辺に鳴り響く。
　後ろの『奴ら』が俺の位置を補足しているはずだ。

　焦りが俺の背中を這いずり回った。
　ぞわぞわする。
　死が間近にまで迫っている感覚。

「ぶっ壊れろ!!」

　狙いも定かでは無い一撃が、南京錠に激突した。
　金属部分を割り、鍵が外れる。

　後ろを振り返った。
　すぐそこまで来ている。
　立てかけた刺又を手に取って、一体の『奴ら』を押し込んだ。
　体勢を崩し、転ばせる。
　先頭の奴を狙ったので、後方にいた奴は躓いて転んでくれた。

「ラッキー……!」

　少しだけ時間が稼げた。
　その間に門を開く。

「ぬぅおらぁぁあああああああ!!」

　横開きの門を一気に開かせる。全身の筋肉を使って、重い門が開いた。
　よし。これなら車一台分は通れる。

　しかし振り向いたとき、俺は死を確信した。
　なんでこんなに近くに。

　目の前に一体『奴ら』がいた。

「オォォォ……!!」

　大口を開けて俺に噛みつこうとする。
　俺は『奴ら』の両肩に手を押し返す。
　しかし力はこいつの方が強い。

　『奴ら』の顔が俺の間近まで来た。ガチガチと顎を閉じたりしている。
　喰う気だ。
　凄い力で押し込んでくる。

　もう駄目かと思った時、パッパー!　とクラクションが鳴らされた。
　目の前の『奴ら』が音の方向を向いた。

　今だ。

「オラァ!」

　片足で『奴ら』の腹を蹴って、距離を取る。
　腰に下げていた金槌を手に取って、思いっきり頭をぶん殴った。
　一度ではなく、二度殴る。止めは車の衝突だった。
　徐行レベルの速度だったが、それでもかなりの衝撃だったように思える。

　『奴ら』は少し吹っ飛んで、動かなくなった。
　車の激突が止めになったようだ。

　窓から木戸がこっちを見て叫んだ。

「早く乗ってくれ!　『奴ら』が来てる」
「分かった!」

　開いてる席は助手席だけのようだ。
　車の反対側に回って、すぐさま乗り込む。
　刺又は大きすぎて、置いて行かざるを得なかった。

「オーケーだ。飛ばしてくれ!」
「おっしゃ!」

　オートマの車だったようだ。
　これならゴーカートと変わらない。
　アクセルとブレーキ踏むだけで、勝手に進んでくれる。

　木戸はアクセルをふかして、一気に門を潜り抜けた。
　バックミラーを見ると、大量の『奴ら』が俺たちを追いかけてきていた。