東日本大震災で大きな被害を受け不通となった岩手県沿岸のＪＲ山田線宮古−釜石（５５．４キロ）間の運行再開の見通しが立たない。第三セクター・三陸鉄道（三鉄）が今年４月に全線復旧したのとは対照的だ。ＪＲ東日本は三鉄への経営移管を提案したが、ＪＲ東の支援策などで折り合いが付かないことが背景にある。地元住民は、混雑する並行路線バスの利用を余儀なくされている。【安藤いく子】

　日が暮れた午後６時過ぎ。宮古市の宮古駅前バス乗り場には、帰宅する高校生約３０人が列をなす。約１５キロ離れた豊間根（とよまね）駅（山田町）近くまで乗る県立宮古高校３年、佐々木柚紀（ゆき）さん（１７）は「いつも混んで疲れる。列車ならこんなことないのに」。バスに乗るとたちまち、混み合う乗客の人いきれで窓ガラスが曇った。

　沿線には高校が５校あり、県教委によると、バス通学の生徒は約３００人。宮古駅から沿線中間の陸中山田駅まででみると、震災前は上下で列車１日２０本、路線バス１６本。震災後はバスが４８本と合計便数は増えたが、列車は１両の定員約８０人で朝夕は２両編成以上で運行していた。バスは１台約５０人が上限だ。

　宮古駅から南約１０キロの津軽石駅前バス停（宮古市）。ここを利用する生徒を対象にした、近くの県立宮古工高の調査では、回答者３３人中２０人が満員で乗れなかったことがあると答えた。バス会社は臨時便を出すこともあるが、「運転手不足などで大幅増便はできない」と話す。

　山田線は全国有数の赤字路線で、ＪＲ東は運行から撤退する方針だ。今年１月、駅舎や線路を２１０億円で復旧させ三鉄に移管する案を地元に提案した。２月には１０年分の赤字見込み５億円を補填（ほてん）する案も示したが、県や沿線４市町、三鉄は「その額では経営が成り立たない」と増額を求め、その後は進展がない。沿線４市町の住民は９月下旬、県に対し、ＪＲと早期に交渉を進めるよう求めた。

　震災があった２０１１年、佐々木さんは中学２年生だった。「震災前、膝が触れ合うボックス席で、友人と向かい合わせで勉強を教え合っていた兄がうらやましい」。高校生のうちに列車通学はかないそうにない。線路は赤くさび、雑草は伸び放題。その脇を満員のバスが通過する。「これが普通になったと思うと悲しい」とこぼした。