【佐藤賢二郎、宮崎隆、上海・隅俊之】東京・小笠原などでの中国漁船によるサンゴ密漁問題で、過去に別の海域で逮捕された中国人船長が小笠原近海で再び逮捕されていたことが３１日、関係者への取材で分かった。船長は罰金を払いながら密漁を繰り返していた。サンゴが中国で億単位で取引されるのに対し、日本での密漁の罰金は最大１０００万円。罰金が軽すぎて法で歯止めがかからない実態が浮かんだ。

　横浜海上保安部は３０日、小笠原諸島・北之島沖で中国サンゴ漁船の船長（４５）を漁業法違反（無許可操業）で現行犯逮捕した。海保によると船長は昨年３月、沖縄県の宮古島沖でも逮捕され、罰金を払い釈放された。

　海保によると、逮捕歴のある中国人船長が小笠原諸島で逮捕されたのは初めて。海保幹部は「サンゴを求め沖縄から小笠原に移動してきた可能性が高い。中国で良質のサンゴは億単位で取引されているとの情報もあり、担保金（罰金）の額が低すぎる」と話した。

　実際、「一獲千金」を狙う中国の密漁船は後を絶たない。海底を根こそぎさらう漁法に、中国の業者も「赤サンゴは日本でも取れなくなるのでは」と懸念している。

　中国紙によると、福建省寧徳で２０１２年５月以降、１０以上の密漁団が摘発され、約３８キロの赤サンゴが押収されたケースでは、評価額は２２４０万元（約４億円）に上った。

　ある密漁者は出稼ぎ先で技術を学び、仲間数人で密漁を計画。漁船を約１００万元（約１８００万円）で購入し、赤サンゴを取る大型網を隠せるよう改造し密漁船に仕立てた。密漁先で裏切り者が通報しないよう携帯電話の電波を遮断する機器を付ける船もある。

　乗組員の給料や漁船の改造費、燃料費なども含めると投資は約２００万元（約３６００万円）。それでも密漁が成功すれば見返りは大きく、全財産を投じる者もいる。赤サンゴに詳しい上海の業者によると、以前は台湾の業者が高知県産を中国で販売していたが、ここ数年で日本産の価値に中国漁民が気づき始めたという。

　上海の専門店には日本円で数十万円から１００万円以上の値札が付いた赤サンゴの宝飾品が並ぶ。日本の赤サンゴは「アカ」、桃色サンゴは「モモ」と日本語で呼ばれる。中でも深紅の「アカ」は人気で、高級品は１グラム１万元（約１８万円）以上と５年前の約５倍に高騰しているという。