【10月29日 AFP】（一部更新、写真追加）米バージニア（Virginia）州ワロップス島（Wallops Island）で28日午後6時22分（日本時間29日午前7時22分）、国際宇宙ステーション（International Space Station、ISS）に物資を送る米宇宙企業オービタル・サイエンシズ（Orbital Sciences）の無人補給機「シグナス（Cygnus）」を載せたアンタレス（Antares）ロケットが打ち上げられたが、その6秒後に爆発した。米航空宇宙局（NASA）が明らかにした。

 大きなオレンジ色の火球が夜空に広がり、ロケットは地上に落下した。爆発の原因は分かっていない。技術者らによると、秒読みはスムーズで、技術的な問題も特になかったという。NASAによると、この爆発による行方不明者や負傷者はいないが、打ち上げ施設に大きな被害が出た。

 調査官らが速やかに発射台付近を封鎖し、秘密指定された装置が積み込まれていたことを理由に、目撃者やスタッフに外部からのインタビューに応じることを禁じた。

 シグナスはISSに滞在中の6人の宇宙飛行士のために約2200キロの物資を運ぶ予定だった。「CRS-3」と呼ばれる今回のミッションは、デモを含めるとオービタル・サイエンシズとしては4度目のISSへのミッションで、アンタレスロケット初の夜間打ち上げだった。無人補給機シグナスは約5週間にわたってISSに係留される予定だった。

 オービタル・サイエンシズは19億ドル（約2050億円）で8回の補給ミッションを行う契約をNASAと結んでいる。(c)AFP