今年も日本シリーズ予告先発　史上初の外国人開幕投手対決

　ＳＭＢＣ日本シリーズ２０１４は２５日、甲子園球場で開幕し、セ・リーグはレギュラーシーズン２位からクライマックスシリーズ（ＣＳ）を無敗で勝ち上がった阪神と、パ・リーグ覇者のソフトバンクが対戦する。阪神は１９８５年以来、２９年ぶり２度目の、ソフトバンクは３年ぶり６度目の日本一を目指す。昨年に続き、予告先発を実施することになり、第１戦は阪神がメッセンジャー、ソフトバンクはスタンリッジと発表された。

　軽い先制パンチを受けた。日本シリーズ前日の監督会議に出席した阪神の和田監督。ソフトバンクの秋山監督に予告先発の導入を持ち掛けられた。

　秋山監督「去年はやったんですよね。やりますか？」

　和田監督「やりましょうか」

　和田監督はこの日の朝刊スポーツ紙で、秋山監督が予告先発を望まないという記事を読んでいた。それとは逆の言葉に一瞬面食らったようだが、すぐに気を取り直し、快く応じた。「そういう考えなのかと。ここまできたら分かっていた方が、ファンの方も喜ぶと思うしね」

　もちろん、戦略上のメリットも大きい。「特に打つ方はね。即、研究に入れるから」。相手は昨季までの僚友スタンリッジ。予想されていたとはいえ、他の可能性を排除し、集中して準備できる。今季は６月９日の交流戦で顔を合わせ、３安打零封負け。同じ甲子園で、自軍先発メッセンジャーも同じだが、「忘れたよ、やられたことは」と笑い飛ばした。

　余裕があるのは、それだけの手応えを感じているからだ。ドラフト会議のために２日間離れていたチームに戻り、選手たちの顔を眺めて安心した。「当たり前なんだけど、戦う姿勢、顔になっている。当日にならないと気持ちが入ってこないかなという中で、前日の練習からね。ＣＳからの流れをそのまま持っていけるんじゃないかな」

　セ・リーグのＣＳは５勝１分けと無敗で突っ走った。その勢いをつなげるためにも、「初戦で流れをつかめるか。すべてとは言わないけど、大きなポイントになる」と第１戦に重きを置く。

　ソフトバンクとの対戦で思い出すのは２００３年の日本シリーズ。コーチとして、前身のダイエーと死闘を繰り広げ、最終戦で敗れた。全試合、ホームチームが勝ったシリーズだった。「その意味で、ここ（甲子園）でスタートできるのはありがたい」。超満員の虎党の声援を背に相手の出ばなをくじき、一気に勢いに乗る腹づもりだ。会議では後手を踏んだが、グラウンドではそうはいかない。　（小林孝一郎）