［ボート］仲口がＳＧ初制覇

　愛知県・とこなめボートの「第６１回ボートレースダービー」は２０日、最終日の１２Ｒで優勝戦が行われ、１号艇の仲口博崇（４２）＝愛知＝がインからコンマ１４のトップＳで逃げを決め、ＳＧ８回目の優出で悲願の初Ｖ。獲得賞金は６０００万円を超えてランキングは８位に浮上、０５年以来のグランプリ出場を決めた。２着は最後まで仲口を追い詰めた茅原悠紀。３着には菊地孝平が入り、地元の池田浩二は６着に敗れた。

　「長かった…」。優勝を決めてピットに引き揚げてきた仲口がしみじみつぶやいた。デビューから２３年。天才肌のレースぶりでファンに“韋駄天”と愛された男にとって、他の何よりも欲しかったＳＧタイトルの獲得だ。

　ＧI戦はこれまで優出３２回、優勝６回。ＳＧ戦も優出７回を数え、準優勝が３回。いつＳＧを勝ってもおかしくない力量を備えていたが、Ｆ事故やけがで年とともに階段を上がるスピードは衰えた。「もうＳＧは取れないかもしれない」。弱気の虫が何度も襲った。

　そのたびに、仲口を奮い立たせてくれたのが、先にＳＧを取っている６９期の同期の励ましだ。今節も太田和美や田中信一郎が仲口の背中を温かく押してくれた。

　雨の中、すでに薄暗くなった水面で行われた優勝戦。「優勝戦が１番出てました。怪物パワーの封印が解かれたと感じた」とエース機１号機を相棒に、迷いは一切なかった。インから寸分の狂いもないトップＳを放って１マークを先マイ。何度も優勝を経験している地元の水面だ。目をつぶってもハンドルを入れる場所は分かっている。「完璧なターンができた」とバックに突き抜けると、２番手からしぶとく食らい付く茅原の追撃に「ちょっとドキドキしたけど、地元だから」と、そつなく最終ターンを回って悲願のゴールを駆け抜けた。

　師匠の大嶋が見守る中での優勝に「目の前で見せられて良かった」胸を張った仲口。大嶋からは「自分も４０歳を過ぎてからＳＧを取ったから、お前も頑張れよ」と何度も励まされたと言う。「今日、取れなかったら二度と取れない」という気持ちが大輪の花を咲かせた。

　「グランプリのことは、まだ何も考えてない。でも、ＳＧは何度取ってもいい。また優勝したいですね」。復活した“韋駄天”の呼び名を背に、またボート界の頂点を目指す。　（外山謙一）

　＜仲口博崇（なかぐち・ひろたか）＞１９７２（昭和４７）年８月３日生まれの４２歳。１６４センチ、５０キロ。血液型はＡ型。愛知県豊橋市出身。豊橋市立青陵中学校卒業。選手養成６９期生、愛知支部所属。同期には田中信一郎、太田和美、山本浩次らＳＧホルダーがいる。９１年１１月・蒲郡でデビュー（４着）。９３年３月・津で初優勝を飾る。今回のとこなめボートレースダービーでＳＧ優出８度目にして悲願のＳＧ初優勝を飾った。優勝はＧＩ６回を含む通算６４回。妻、２女の４人家族。