勇太、日本一　我慢のゴルフで逃げ切った

　▽１９日、千葉県野田市、千葉ＣＣ梅郷Ｃ（７０８１ヤード、パー７０）▽晴れ、気温２０・４度、風速１・４メートル▽賞金総額２億円、優勝４０００万円▽６７選手（うちアマ５人）▽観衆１万７６３人

　池田勇太（２８）＝日清食品＝が、ついに日本の頂点に立った。３打差の首位から、過去２度優勝の片山晋呉（４１）と最終組で直接対決。前半はバーディーが取れず、後半も１６番でダブルボギーをたたくなど最後まで苦しんだが、１打差で逃げ切った。ツアー通算１２勝目、メジャータイトルは２００９年日本プロに続き２冠目。０３、０７年にこの大会でローアマに輝いており、アマ・プロ２冠は７人目。また、現役選手会長の制覇は初、メジャーは倉本昌弘の９２年日本プロに続き２人目。小平智（２５）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が片山とともに２位タイ。アダム・スコット（オーストラリア）は３８位タイ。

　最終１８番、タップインでのウイニングパットを沈めた池田に、仲間たちから水掛けの祝福が浴びせられた。それでも笑顔を絶やさなかった選手会長は「メジャーに勝つというのは、こういう気持ちなんだと思いながら、１８ホールをやりました」と話した。

　１５番まで２バーディー、２ボギー。２位に３打差をつけていたが、１６番パー３での第１打が「飛びすぎて」グリーン奥バンカーへ。第２打は右方向に。ラフから３オン２パットのダブルボギー。２位に１打差に迫られたが動じることなく「１打リードしていたからまあいいや、と。（その後は）冷静にできたのが良かった」と振り返った。

　表彰式での優勝スピーチで池田は時折言葉を詰まらせながら、前日話していた“ある思い”を披露した。３週間ほど前のこと。０８年からコンビを組んでいる福田央（ひさし）キャディー（３８）が、池田と酒を飲んでいる時に「日本オープン勝ちたいな」とポツリ。それを聞いて、「（今年のセッティングは）例年になくみんなにフェアで、技術が出せる。これだったらやる気になれる」と決意したのだという。苦労をともにしてくれた相棒の思いを実現すべく“我慢のゴルフ”に徹して、ゴルファー日本一の座を勝ち取った。

　池田は、昨年から選手会長。プレー以外に公務が多く、負担のかかる選手会長が在任中に日本オープンを制したのは初めて。また２０代で日本オープンと日本プロを制したのは７４年に両大会を制した尾崎将司以来２人目。そしてツアー制が施行された７３年以降、今大会史上７人目のローアマと優勝との２冠達成者となった。通算１２勝のうち８勝が９月以降で“秋男”が本領を発揮してきた。

　「あと１〜２試合勝ちたいよね。欲だけは人一倍あるからね」。次週は契約先が主催するブリヂストンオープン、そしてその翌週は前年覇者として臨むＡＢＣ選手権。３週連続Ｖを見据えた池田が、賞金ランキング４位に浮上。初の賞金王も視界にとらえた。　（櫛谷和夫）