勇太　首位

　▽１８日、千葉県野田市、千葉ＣＣ梅郷Ｃ（７０８１ヤード、パー７０）▽晴れ、気温１９・１度、風速１・６メートル▽賞金総額２億円、優勝４０００万円▽６７選手（うちアマ５人）▽観衆８６３８人

　最終日は選手会長・池田勇太（２８）＝日清食品＝と永久シード選手・片山晋呉（４１）の最終組対決となった。池田は６バーディー、２ボギーの６６で通算１２アンダーに伸ばし、単独首位。片山は６７で通算９アンダーにし、３打差の２位タイにつけた。池田は悲願の日本一、片山は８年ぶり３度目の頂点制覇を目指す。アダム・スコット（オーストラリア）は振るわず、通算５オーバーの４７位タイ。

　単独トップで迎えた最終１８番。約８０センチのバーディートライを前に、観客の中からの声に仕切り直した池田が、きっちりと決めて歓声に応えた。「いいラウンドだったと思います。決めるところは決めて、仕方ないところはパーでしのいでボギー２つで済んでる」。池田が満足そうに、この日のラウンドを振り返った。

　今週はパットが好調。「毎日あまり変わらないけど、１４、１６番では厳しいパーパットを入れたし、１３とか１５番は長いのが入ってくれた」。１３番では１３メートル。１５番で７メートルを一発撃沈バーディー。３日間の平均パット部門で１位。新パター投入の効果がでているようだ。

　コースから車で約１０分のホテルに宿泊している池田、今週はプレー中もプレー後も我慢の週。「遊ぶところもないから早く寝ると朝４時に起きちゃうのよ。困っちゃう」と苦笑い。プレー中は、ほかの試合ではショット、パットのミスが出たりすると「大体、途中でキレちゃう」という池田が珍しく「今週は我慢していると思う」。それはどうして？との質問に「ある思いを持っているから…」。その思いについては「明日話せたらいいな」と、勝って明かす気だ。

　最終日は片山晋呉と４年ぶり３回目の最終組対決。０８年東海クラシック、１０年ブリヂストンオープンと過去２回とも池田に軍配が上がっている。しかし今回は日本オープンという大舞台。「（相手は）晋呉さんでしょう。２回勝っているし、３打差なんてどうなの…と思っているだろうし、そこは気にせず自分なりのゴルフ。耐えながらご褒美のバーディーを待って最後まで粘り強くやる」。アマ時代を含めて１１回目の出場で初めて首位に立った池田が、逃げ切りＶを目指す。　（櫛谷和夫）