青木・ロイヤルズがＷＳ進出　ＰＳ新８連勝で２９年ぶりリーグ制覇

　超満員のカウフマンスタジアムが歓喜に揺れた。最後の打者ハーディを守護神ホランドが打ち取ると、ベンチの最前列で身を乗り出していた青木が先頭で飛び出した。メジャー新記録となるＰＳ初戦からの８連勝で、２９年ぶりのリーグ制覇。「これでやっとワールドシリーズの舞台に立てる。あとは世界一を取るだけ」。大歓声の中、チームメートと抱き合いながら青木が声を弾ませた。

　王手をかけて臨んだ第４戦も、いつも通りの戦い方だった。１回、エスコバルが安打、青木が死球で塁に出る。３番ケーンの犠打で１死二、三塁とすると、４番ホスマーは一ゴロ。相手は本塁でのアウトを狙ったが、走者にタッチした捕手のグラブからボールが転がる間に二走の青木までが生還した。

　「デッドボールだけど、ああいう形でも塁に出て得点にも絡んだ。あの２点で逃げ切れると思わなかった」

　立ち上がりにそつなく２点を奪えば、後はいつもの勝ちパターン。５回に左翼手ゴードンがフェンスに激突しながら大飛球をキャッチし、６回以降は盤石の救援陣がピシャリ。レギュラーシーズンで両リーグ最多の２１１本塁打を記録したオリオールズを守り勝つ野球で圧倒し、青木も「投手陣が良すぎるくらい。ファンの声援で押される感じもある」とうなずいた。

　大リーグ３年目。ブルワーズから移籍した新天地で初めて故障者入りを経験するなど、前半戦は苦しんだ。日本の盗塁王が代走を送られ、守備でも交代を経験。今までにない起用法に戸惑ったが、支えとなったのは家族やトレーナー。試合後の優勝セレモニーには佐知夫人らも参加し、「家族にこういう思いを味わわせることができてよかった。一番近くで苦労したのは奥さんだし、トレーナー」と感謝を口にしたが、ゴールはまだ先にある。

　「もっと（周囲を）幸せな気分にさせたい。今の感じでやっていけば必ず結果もついてくる。大暴れして、シーズンを締めくくりたい」

　ＰＳ進出を決めた９月２６日のホワイトソックス戦から、シャンパンファイトは今季４度目。勢いがある。自信もある。２９年ぶりの大舞台も普段通りに戦えば、きっと５度目の美酒が待っている。　（カンザスシティー穐村賢）