ソフトバンク王手　万歳３年ぶり　日本シリーズ進出だ

　プロ野球のクライマックスシリーズ（ＣＳ）は１８日、パ・リーグのファイナルステージ（６試合制）第４戦がヤフオクドームであり、リーグ優勝のソフトバンクが同３位の日本ハムを５−２で退け、アドバンテージの１勝を含めて通算３勝２敗とし、日本一に輝いた２０１１年以来となる日本シリーズ進出に王手をかけた。第５戦の予告先発はソフトバンクがジェイソン・スタンリッジ（３５）、日本ハムが大谷翔平（２０）の両投手。

　移り気な勝利の流れを引き込んだ。ソフトバンクのお祭り男の固め打ち。１本目は追い付かれた直後の２回、先頭で放った左中間二塁打だ。勝ち越し点を導き、終始リードする展開へ。日本シリーズ進出へ王手をかけた。「明日（１９日）決めますよ」。４安打の選手会長、松田がお立ち台で観衆をあおった。

　３回２死満塁で中前へ２点適時打。今ＣＳ、チーム５度目の満塁機で初安打だった。今ＣＳ最初の満塁、第２戦の３回に松田は遊直に倒れている。「みんながつないでくれた。今度こそ打ちたい、と」。苦手だった２番手メンドーサの内角球を、引っ張らず中堅へ。内容が思いを伝えた。

　「１本出たら２、３本…と出る性格」と自任する。５回に右越え二塁打。７回に左前打。パ・リーグのプレーオフ、ＣＳでの１試合４安打は９人目。第３戦からの５打席連続安打は初だ。

　試合前までは「流れが向こうにいった」と不安があった。第２、３戦でチームは攻守にミスも出て連敗。リーグ優勝によるアドバンテージ１勝分も消えていた。初回に柳田が先頭打者アーチ。「打ってくれて、体が楽になった。気持ちがスッと…」。後輩に助けられた。全員で戦っていることが心地よかった。

　秋山監督の用兵もさえた。今宮に代わり９番から引き上げた明石が３安打２得点。「いい働きをした。（今宮）健太がいまいちだったから。短期決戦はのっている人がどんどんつながればいい」。根拠は簡潔だ。

　松中を１軍に呼び寄せた。故郷熊本から父辰芳さん（８６）、多忙な本業の合間を縫って孫オーナーが駆けつけた。最高峰を目指す輪が大きくなる。「ん？　王手？　変わらないよ。一試合一試合、全力でやるだけ」。十分に雰囲気を感じながらも、秋山監督は報道陣をじらした。　（森淳）