猛虎　ＣＳ無敗突破　Ｇ４連倒　９年ぶり日本シリーズ

　猛虎特急がノンストップで頂上決戦に到達した。セ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）は１８日、ファイナルシリーズ第４戦が東京ドームであり、レギュラーシーズン２位の阪神が８−４でリーグ覇者の巨人に快勝。初戦から４連勝（巨人にはアドバンテージの１勝）で２００５年以来９年ぶりの日本シリーズ切符を手にした。セでレギュラーシーズン２位以下の球団が日本シリーズに出場するのは、０７年の中日以来７年ぶり２度目。優勝チームにアドバンテージの１勝が与えられるようになってからでは、リーグ初の快挙となった。　

　最後の打者・村田を二飛に打ち取って勝利のゲームセット。マウンド付近で歓喜の輪を作る阪神ナインをベンチ前で見つめながら、和田監督の目にはうっすらと光るものが浮かんだ。

　「ここにくるまでいろいろなことがあったからなあ。勝負所で勝てなくて歯がゆい思いをしてきたから。きょう勝って少しはファンに恩返しができたかな」。和田監督はつらい日々を振り返りながら、思いを吐露した。

　ＣＳファーストステージで広島を下し、ファイナルステージでは１勝のアドバンテージがある巨人相手に４連勝。アドバンテージ導入後、スイープしてクライマックス王者に輝いたのは、プロ野球史上初の快挙だ。

　甲子園での広島戦では２試合で１点しか取れなかったが、東京ドームに舞台を移すと、一発攻勢あり、連打あり。この夜は１回にマートンの３ランと福留のソロ、２回には西岡の２ランとたたみかけた。「あの甲子園で打てなかったことが、ここで生かされているような気がする」と同監督は、苦しんだファーストステージの意義を強調した。

　しかし、指揮官はＣＳに入る前に何かしらの手応えを感じ取っていた。それは福留に当たりが戻ってきたことだ。「（福留）コースケがここにきて調子良くなったことは大きいよ」というセリフが幾度となく聞かれた。そしてＣＳに入って「１番・サード」でスタメン起用した西岡が修羅場をくぐってきた経験は大きい。「（西岡）ツヨシが帰ってきてチームのムードが確かに変わったね。タイムリーも出るようになった」と同監督はメジャー帰りの２人の活躍を勝因として挙げた。

　締めくくった呉昇桓はＣＳ６連投。「イニングまたぎや３イニング投げさせたこともあった。最後はスンファンに決めていた」と同監督は新守護神の存在の大きさをたたえた。

　レギュラーシーズン勝率２位以下からの日本シリーズ進出は、２００７年の中日など過去４度すべて日本一に輝いている。この日の胴上げはなかったものの、レフトスタンドを埋め尽くしたファンに向けて勝利の報告ができた。シーズン途中、解任報道も出た。続投白紙の事態もあった。それらさまざまな苦しい思いもファンの喜ぶ顔を見た同監督は、晴れ晴れとした表情を振りまいていた。　（宮脇渉）