稲葉が変えた　ハム０−４から大逆転

　プロ野球パ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ（６試合制）第５戦は１９日、ヤフオクドームで行われ、日本ハムがソフトバンクを延長１１回の末６−４で破り、ソフトバンクのアドバンテージ１勝を含めた対戦成績を３勝３敗のタイに持ち込んだ。２０日の第６戦で、日本ハムは勝てば２年ぶり、ソフトバンクは勝つか引き分けで３年ぶりの日本シリーズ出場となる。セ・リーグは阪神が９年ぶり出場を決めており、２５日に甲子園で開幕する。

　たった一人の男の存在感が、場内の空気と勝負の流れを一変させた。４点ビハインド、６回まで散発３安打。敗色濃厚だった日本ハムが７回２死一塁、投入した代打は今季限りで引退する稲葉だ。

　「さすがにこれが最後の打席になるかな、悔いのないよう思い切り振ろうと思った」

　中前打でチャンスを拡大すると、まずは大野が２点適時二塁打。西川の『幻の同点弾』となった適時三塁打が続いて１点差に迫った。さらに８回。中田が「稲葉さんがつないでくれたから、オレもつなぐつもりだった」とＣＳ通算５号ソロで同点。あれよあれよと流れが日本ハムに向き、延長１１回、中島の決勝打を呼び込んだ。

　負けはもちろん、引き分けでも敗退となる瀬戸際の１戦。一振りで流れを変えた。これが稲葉だ。「稲葉はスゴイね。感動した。これで明日また試合ができる」。栗山監督は涙がこぼれないよう、潤んだ目で天井をにらんだ。

　敵地の客席も巻き込んだ。「代打・稲葉」のコールに沸き立ったのは、日本ハムファンだけではなかった。４点リードの余裕もあったのだろう。７回裏の「若鷹軍団」合唱に備え、赤や黄色のバルーンを膨らませていたホークスファンたちも、バルーンを振り振り応援。日本シリーズをかけた大一番ながら、稲葉ジャンプをした人たちまでいたほどだ。

　稲葉自身、このＣＳはすべて代打で５打数３安打、２打点と勝負強さを発揮している。だが、何より「稲葉さんと１日でも長く一緒にプレーするんだ」を合言葉に中田を中心に若手たちが奮起。日本シリーズまで、背番号４１のユニホームを脱がせない。　（竹村和佳子）