秋山監督、日本一が花道だ

　ソフトバンクが２０日、３年ぶりの日本シリーズ進出を決めた。ヤフオクドームで行われたパ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージの最終戦となる第６戦で日本ハムに４−１で勝ち、対戦成績を３勝３敗として、リーグ優勝による１勝のアドバンテージを加えて突破した。今季限りで退任する秋山幸二監督（５２）の下でソフトバンクとしては３年ぶり２度目、前身の南海、ダイエーを含めた通算では６度目となる日本一を目指す。日本シリーズは２５日に甲子園球場で開幕し、セ・リーグ２位から勝ち上がった阪神と対戦する。

　涙はもうなかった。胸を締め付ける重圧よりも、達成感が上回った。内川に促され、マウンドに広がる歓喜の輪に加わった。信じて訪れた、２度目の至福の時。たくましく成長した“息子”たちに抱え上げられ、秋山監督が８度、宙を舞った。

　「レギュラーシーズンも１４４試合目、最後に（優勝が）決まったし、ＣＳファイナルも最後６試合目に決まったということで、本当にきついシーズンだなと。その中で、選手みんなが日本一を目指すぞと一丸となった。全員の気持ちが、この６試合に入っていた」

　ＣＳファイナルステージ開幕前日の１４日。激震が走った。秋山監督が今季限りでの辞任表明。会見では２軍監督時代から１０年で「一区切り」とだけ説明し、本来は全日程終了後に行うはずだった辞任会見まで開いた。「雑音をシャットアウトしたかった」。後任探しの沈静化を図った。

　思わぬ形で横やりが入った。２勝１敗で迎えた第３戦前。球団が新監督発表の場を設けようと水面下で動き、秋山監督に了解を得ようとした。当然ながら答えは「ＮＯ」。新監督を発表されては士気が下がるだけ。水を差されながら、そんな姿はおくびにも出さず、タクトを振った。

　心配は杞憂（きゆう）に終わった。胃の痛くなるようなギリギリの戦いを制し、日本一を決める決戦へと進んだ。

　優勝監督インタビューでは辞任について聞かれ、言葉に詰まった。「発表することが本当にチームにいいのか。考え抜いたが、浮足だっていくのはよくないと思い先に発表しました」。一瞬、瞳が潤んだが、すぐに最後の戦いへ目を向けた。

　「これからもう一山ありますので、目いっぱいみんなの力で日本一を取りにいきます。打倒阪神ということで、日本一を目指して頑張ります」

　相手はセ・リーグ２位ながら、ＣＳでリーグ３連覇の巨人をスイープ（全勝）した阪神と不足はない。３年ぶりの日本一まであと４勝。最高のフィナーレで最終章を完結させる。　（石田泰隆）