文部科学省は３０日、小惑星探査機「はやぶさ２」を１１月３０日午後１時２４分、種子島宇宙センター（鹿児島県）からＨ２Ａロケット２６号機で打ち上げると発表した。

　はやぶさ２は、世界で初めて小惑星イトカワの微粒子を採取し、２０１０年に帰還を果たした「はやぶさ」の後継機。１８年に小惑星「１９９９ＪＵ３」に到着して岩石を採取、２０年に地球帰還を目指している。この小惑星には生命の基となった有機物があると考えられ、生命の起源解明が期待されている。

　下村博文文科相は３０日の閣議後の記者会見で「挑戦的な宇宙探査は（日本の）国際的な存在感の向上につながる。東京オリンピック・パラリンピックが開催される２０年に予定通り帰還することを強く期待する」と述べた。【大場あい】