linux上のアプリケーションはプロセスとして起動されます。
プロセスを管理することはOS（ここではlinux）の重要な役割であり、プロセスのスケジューリング、割り込み、シグナル制御、優先度の制御、プロセスの切り替え、状態管理、メモリ管理などを行っています。
プロセスとは何でしょう？
プロセスはCPU上で実行されるもので、タスクを完了するために、Linuxのカーネルが制御するあらゆるリソースを使うことができます。
スレッドとは何でしょう？
スレッドは1つのプロセスから生成される実行単位です。同じプロセスから並行でスレッドを起動させることができます。
スレッドはメモリや、オープン中のファイルなどのリソースを共有することができます。同じアプリケーションのデータにアクセスすることができるのです。
プロセスはリソースを共有することができないので、これは大きな違いです。
言い換えると、スレッドは同じタイミングで、共有しているリソースに変更をかけるべきではないことも意味しています。
そのために、ロックをかけたり、シリアルに動かしたりという制御をするのはアプリケーションの責任ということになります。
プロセスとスレッドの違い。
上記で少し触れましたが、プロセスはリソースを共有することができません。そのため、プロセスを起動させるには、リソースをコピーすることが必要になってきます。
その分、性能の観点からはスレッドを起動するほうが、効率的、ということになります。
一方、プロセスとスレッドは、スケジューリングの観点からは同じような特徴を持っていますので、カーネルからは同じように扱われます。
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参考：Linux Performance and Tuning Guidelines