抜けるような青空が広がっていた。
　まだ日が昇ってそれほど経っていない朝方だというのに、周囲には日の光が満ちている。この分だと、今日の日中はかなり暖かくなりそうだ。
　バルド流剣術の修練場で、日課である修練を始める前に俺はそう思った。

　始まりの街ダラスは、一年を通じて基本的に温暖な気候が続く。プレイヤーが『エデン』で最初に降り立つ地であり序盤の拠点となる場所でもあるので、生活する上での難易度が大きく変化しないようになっているのだろうという話だ。
　過ごしやすいと言えば過ごしやすいので、別に大きな不満があるわけではない。だが、明確な四季が感じられないのは何だか物足りない気もする。
　もちろん他の地域に赴けば、その限りではない。北に進めば寒気渦巻く極寒の地もあるし、南に行けば常夏の熱帯地域から砂だらけの砂漠地帯もある。東の果てには四季折々を感じられる色鮮やかな地域もあった。西には広大な草原が広がっているという。
　ダラスは、そんな『エデン』の世界の中心に位置していた。そして、ダラスからの距離に比例して各地で現れるモンスターの脅威度も上がっていく。
　プレイヤーたちは、少しずつ強くなりながら行動範囲を広げていった。今では『エデン』の世界もかなり開拓されているが、それでもまだ未踏破の地はあるだろう。
　ダラスの他にも拠点となりうる街はいくつもある。街としての規模、ＮＰＣの経営する店舗の数々、ダラスに劣らないどころかより高性能なアイテムを扱っている街も多い。しかし、プレイヤーが成長し強くなれば強くなるほど必要となるのは、生産系プレイヤーの手によるプレイヤーメイドの品々なのだ。
　ダラスからの距離に比例して、他の街の扱うアイテムの質は上がっていく。しかし、生産系プレイヤーが制作するアイテムには敵わない。
　もちろん初期では、プレイヤーの製作アイテムであってもＮＰＣによる販売品と大差ない出来だった。しかしプレイヤーが大きく成長した今では、両者には越えられない壁が存在している。
　そうすると必然的にプレイヤーたちの多くは、生産系プレイヤーの製作した装備や消耗品を使用するようになった。少しでも高性能のアイテムを手にしたいと考えるのは、プレイヤーの常だろう。
　おかげで、生産系プレイヤーの多くが居住するダラスの人口が減ることはない。
　いつでもログアウト可能で、ある程度の倫理も守られていたゲームのままであったならば、プレイヤーはもっと各地に散っていたことだろう。
　しかし、現状は違う。確定ではないものの、本物の死の可能性という不安が付きまとっているのだ。そして、その危険性はダラスから離れれば離れるほど大きくなる。
　現在生産系であるプレイヤーは、生粋の生産系好きというプレイヤーの他にモンスターや強盗プレイヤーとの戦闘を恐れてその道を選んだ者も多い。わざわざ危険な僻地へと赴くプレイヤーは少なかった。
　戦闘系流派を選んだプレイヤーたちはその限りではなかったが、攻略の要であるアイテムの数々をダラスでの生産に頼るおかげで拠点を他の街に移すメリットは薄い。
　その様は帰巣本能とも言うべきか、『エデン』の世界の攻略が進んでも、プレイヤーたちは最初に降りたったダラスから離れようとしなかったわけだ。地理的に世界の中心であるダラスの便が良いという側面もあるのだが、殆どのプレイヤーがダラスに拠点を持ち、冒険の際にだけ他の街で滞在するというスタイルが今は根付いている。

　姐さんにメンテナンスを頼み、耐久度を回復させた『迅剣テュルウィンド』を手に『真バルド流剣術』の動きをなぞる。
　清廉な朝の大気を切り裂いて、銀色の軌跡が閃いた。鋭い風切音が俺の耳に届く。日の光を反射する刃の輝きが少し眩しかった。
　しっかりと地を踏み締め、一挙動一挙動を確かめるように身体を動かしていく。
　基本の斬撃、斬り落としから斬り上げ、そして数々の防御姿勢を繰り返した。愚直に反復することで、身体に馴染ませていくのだ。アシストに頼らず、自分の意思と身体の動きが合致するまで俺の動きは終わらない。
　俺の他に誰もいない修練場で、ひたすらに刃を振るう音が木霊する。

　俺はこれまで多くの時間をソロでの戦いに費やしてきた。もちろん初期のダンジョンである『死者の洞窟』で過ごした時間が最も多いのだろうが、そこで悟ったことがある。
　いくら【思考加速】によって状況判断の猶予が与えられるとは言っても、いちいちシステムアシストに頼っていては遅すぎるのだ。
　他のプレイヤーではどうなのか知らないが、長い間ソロで多数のモンスターを相手にしていると、いちいちシステムアシストの発動を感じるまでのタイムラグが煩わしくなってきた。
　プレイヤーの意思を読み取り、周囲の状況を判断し、修得している流派に沿って動きを計算し出力するという手間を経ているためにどうしても多少のタイムラグが発生するのは仕方がないのだろう。
　もちろん、それは普段において特別意識するほど大きな待ち時間ではない。ともすれば、気付かないほど一瞬で過ぎるほんの僅かな感覚なのだ。
　だが【思考加速】の熟練度が上がったせいか、戦闘時における周囲時間経過の緩やかさが大きくなるにつれ、極度に集中しているとそのタイムラグが我慢できなくなってくる。
　だからこそ俺はそれを解消するための手段を講じた。

　色々悩んだ末に思い至ったのが、流派の動きを身体で覚えることである。

　我ながら何とも脳筋的な発想ではあったが、その効果は程なくして実感できた。
　結局は日々の修練の延長であり、傍目での動作に大きな違いはない。だが、数々の動作を行う際に少し意識を変えて行うのだ。それはシステムアシストに完全に頼るのではなく、感覚的にはアシストを引っ張り上げるという感じが近い。
　システムアシストに先んじて動作を開始することによって、システム内で行われる数々の分析、計算を省くという狙いだった。
　その狙いが見事に適ったのか、おかげで煩わしく感じていたタイムラグは劇的に解消された。
　しかし、アシストが発生するのは流派の動きに沿った場合のみである。だからこそ、流派の動きを寸分の狂い無く再現できなくてはこの試みは成功しない。
　更に言えば、例のタイムラグは本当に僅かな時間だ。いちいち身体の動かし方を考える時間など無い。理想は意思と動きが直結していることなのだ。身体で覚えると言った意味がここにある。
　そういうわけで満足いく戦闘のためにも、日々の修練はこれ迄以上に重要なものとなっていた。

　日課を終えた俺は、ダラスの大通りを歩く。
　通りの両脇には無数の露店が並び、相変わらず多くのプレイヤーで賑わっていた。おかげですれ違うだけでも少し苦労をするくらいだ。
　今日の修練はちょっと集中し過ぎていたせいか、終えるのがいつもより遅くなってしまった。普段ならここまで混み出す前には、ブラートの店に到着していたはずである。それが御覧の通り人混みに捕まってしまった。
　仕方がないので、開き直って露店を冷やかしながら進むことにする。朝食もまだなので、小腹を満たすために露店で串焼きを購入してかじり付いた。濃い目に味付けされた肉と野菜が口の中で濃厚な味を醸し出す。朝っぱらから重い食事だとは思ったが、たまには良いだろう。
　数本の串焼きを手に、通りをゆっくりと進んだ。

「『エリクシール』販売中！　『生命の実』も在庫あるよ〜！」

「旅のお供に高級寝袋はいかがですか〜！？」

「ええっ！？　ちょっとそれは高くない？」

「いやいや、最近は材料の相場が上がってるからね。これでもかなりサービスしてるんだよ」

　そこかしこで商魂逞しい生産系プレイヤーが声を張り上げており、同時に売り手と買い手が商談という名の争いを繰り広げている。
　通りを歩くプレイヤーは、防具や武器をしっかりと纏った完全装備の者が多い。この通りでは回復アイテムを始めとする消耗品を扱う店舗が多いので、ここで消耗品を仕入れてそのまま冒険に出かけるつもりなのだろう。
　俺もお得な品が売りに出されていないか注意しながら冷やかす。ソロで戦うことの多い俺にとって、回復アイテムなどの消耗品は重要な命綱だ。それはパーティを組むプレイヤーにとっても同じである。
　回復系の魔術を行使できる魔術士とパーティを組むことができれば、消耗品の消費もかなり抑えられるだろう。それでも完全にゼロにはできない。魔術だけで完全に消耗品の代用を行うのは難しいのだ。それに魔術士が戦闘不能による戦線離脱となり魔術による回復手段を失うと、結局最後の頼りになるのはアイテムである。
　少しでも安い回復アイテムがあれば、買っておいて損はない。どうせいつかは使う機会が来るはずだ。
　ただ、今はまだ十分にストックがあるのでそれほど熱心に探す必要も無い。特に期待も抱かずに俺は歩いた。
　そうして通りを幾分か歩いた後、俺は見知ったプレイヤーの後ろ姿を見つけた。

「リン？」

　俺が声を掛けると、彼女は驚きと共に振り返る。

「師範代君！？」

　振り返る勢いで、黒い艶やかな長髪が宙を舞った。振り返った彼女と俺の視線が合う。
　最初こそ目を丸くしていた彼女だが、すぐに笑顔を浮かべた。

「こんなところで出会うとは奇遇だね。何か捜し物かな？」

「いや、ただの冷やかしさ。そっちは？」

「私たちも似たようなものかな。大体欲しいものも既に手に入れたからね」

　どうやらただの買い物のようだ。
　まあ、それも彼女の服装を見ればわかる。
　今日の彼女は物々しい鎧や刀を装備しておらず、気楽な着物姿だ。そして純和風の美女である彼女がそんなものを着ていると、恐ろしく似合う。
　着物の色が濃いので、リンの白い肌がとても映えており何とも言えない艶を感じられた。
　実際、周りのプレイヤーたちが何かにつけて彼女をチラチラと見ている。さすがは有名人といったところか。
　しかし、リンは「私たち」と言った。もう一人はいつも一緒のミーナか？

「ミーナとでも来たのか？」

「いや、ミーナは用事で他の場所に行っているよ。一緒に来たのは彼女さ」

　そう言ってリンが背後へと視線を向ける。
　俺も彼女に倣ってのぞき込んでみると、そこには一人の女性プレイヤー、もといメイドがいた。
　エプロンドレスに身を包んだ彼女は、リンの背中にしがみついて不安そうにこちらを窺っている。だが、俺と目が合うと安堵したような表情を浮かべた。
　知らない人が話しかけてきたと思って警戒していたようだ。

「ぁ……師範代さん。おはようございます」

「おはよう、シェリーさん」

　俺が挨拶を返すと、彼女ははにかむように優しい笑みを浮かべた。
　彼女の名はシェリー、『シルバーナイツ』の専属調理士である。先日の『ゴールデンボアの肉』を使った食事会で知り合ったのだ。
　ボブカットの髪型をした細身の女性で、リンと同じくらい肌の色は白い。背はリンとミーナの中間位だろうか。細身とは言っても、女性らしい膨らみはそれなりに主張されていた。顔の造形も派手さこそ無いものの、かなり整っている。
　さすが『銀騎士の三美人』と呼ばれる一角だけあって、リンやミーナに並ぶ美女だった。ただ、その方向性はリンたちとかなり違っていて、とても儚い印象を受ける。
　戦闘系流派の使い手ではないからという理由もあるが、彼女はとても人見知りのようなのだ。常にビクビクとしていて警戒心が強い。
　その一方で、信頼した仲間に対してはかなり心を許してくれるらしい。彼女の純真な笑顔とメイド服姿というコンボは相当に強力で、身内の『シルバーナイツ』団員たちはもちろん外のプレイヤーにも熱狂的なファンが多い……とは、件のファンの一員を自負するブラートの言だ。
　中々打ち解けるまで時間がかかったが、リンたちの取りなしもあって何とか挨拶は交わしてくれる位にはなってくれた。

「この前は俺の知り合いが申し訳ない」

「ぇ！　ぁぁ、大丈夫ですよぅ！　ブラートさんも良い人だってわかりましたから……少し変な方だなって思いましたけど」

　頭を下げる俺に対し、シェリーは慌てる。そこでこぼれた彼女の本音に、俺は苦笑いしかできない。
　先日の食事会だが、待望の彼女と対面できたということで、ブラートが少々暴走したのだ。
　……いや、まあ、皆がドン引くような奇行を晒したあれを少々と言って良いのか甚だ疑問ではあるのだが、今更なのでそれは良しとしよう。
　おかげで、ブラートの存在は良くも悪くも彼女の中で大きく印象付けられたに違いない。

「あいつも普段はもっとマトモなんだけどね。シェリーさんに会えるのを楽しみにしてたもんだから……」

「……」

　俺の言葉を聞いて、シェリーは恥ずかしそうに俯き頬を赤く染めた。
　かなりの人気者だというのに、未だ誰かに慕われることに慣れていないらしい。

「あはは、あれにはさすがの私も唖然としてしまったけどね。でもおかげで、場の雰囲気もほぐれたから良かったんじゃないかな。きっとあのままだと、シェリーももっと緊張したままだっただろう？」

「それは……そうかもしれませんね」

　はははと、皆に笑みが生まれる。
　と、そこで何かを思い出したのか、リンの笑みが突如ニヤリとしたものへと変化した。
　美人はどんな顔をしても美人だなと場違いな感想を抱きながら見惚れていると、そんな彼女と目が合う。
　そこで彼女の企みの対象が俺であると気付いた。どうしようもなく悪い予感がする。

「それはそうと、最近随分と活躍しているようじゃないか、師範代君」

　不敵な笑みを湛えてリンが告げた。
　俺は思わず言葉を詰まらせる。
　これは……間違いなく、最近の俺が扮する例のプレイヤーに関する噂を知っている反応だ。精霊武装を知っている彼女なら、件のプレイヤーと俺とが同一人物だと当然気付くだろう。下手をすると、あの二つ名の数々をも耳にしている可能性もある。

「ぐっ……そうでも、ない気がするけどな」

　せめてもの抵抗に白々しく謙遜すると、リンの目がスッと細くなる。
　正直、選択を誤ったと感じたがどうしようもない。

「ふぅん……私たちを置いて一人でいろいろと楽しんでいたようだけど」

「うぐぐ……」

「せっかく誘いに行ってもいつもいなかったし」

「……」

　リンの追求に、思わず冷や汗が流れる。

「リンちゃんもミーナちゃんも、二人とも師範代さんに会えなかったってすごくがっかりしてたんですよぅ？」

　加えて、シェリーからまでも非難の声があがった。上目遣いにこちらを見る形になっていて、彼女の容姿も加味すると傍目には大変可愛らしい仕草なのだが、咎めるような視線のつもりなのだろう。しかし、彼女の持つ雰囲気のせいで全然怖くはない。
　それでもおかげで構図としては二対一、俺の味方はいない。まずい状況である。
　彼女たちのことは、常々気にはしていた。しかし、彼女たちはトップギルド『シルバーナイツ』のメンバーだ。気ままなソロプレイの俺とは違って、ギルド所属の彼女たちはギルド内の仕事や、ノルマなどで俺には想像もつかないほど多忙だろうと思って誘うのを遠慮していたのだ。

　……いや、見苦しい言い訳は止めよう。正直、『龍剣ヴァリトール』に夢中で後回しにしていた。

　もちろん前者のことを考えていたのは事実だ。それでも、長年ソロプレイをしていた武術系流派の俺が単独での属性攻撃を可能とするというのは、想像以上に俺の心を捕らえてしまった。
　辛苦を舐めさせられた属性攻撃を、真っ向から切り裂くのが楽しすぎるのがいけない。

　……しかし、リンがこんなに根に持っていたとは予想外だ。なんとかしなければ。

　俺は脂汗を滲ませながら必死に解決策を模索する。

「うぐぐ……」

　しかし、俺の喉から漏れるのは呻き声のみ。
　リンは相変わらずこちらを軽く睨んでいる。
　一体どうすれば良いんだ！？

「……ふふ」

「！？」

　俺が内心悲鳴をあげていると、突然リンの表情が穏やかなものになった。

「師範代君、明日は暇かな？」

「え？　ああ、とりあえず予定はないけど」

　彼女の変化に戸惑いつつも、返答する。
　俺の言葉を聞いて、リンはニコリと笑った。いつも凛としている彼女の不意打ちのような明るい笑顔に思わずドキリとする。

　……いきなりこれをやられたら大抵の男は墜ちそうだな。

　頭の片隅でそんなことを考える。俺も衝撃を受けたが、今の流れからすると警戒心が先に立った。
　一体何をお願いされるのやら。

「良かった。では、少し狩りに付き合ってくれないかな？　欲しい材料があるのだけど、露店で手に入らなくてね」

　一瞬身構えたものの、リンからのお願いは随分と真っ当なものだった。
　……てっきり高額なプレゼントでも買わされるかと思ったのに。
　不安が的中しなくて良かったと、密かに安堵の息を吐く。

「もちろん構わないよ。どこまで行くんだ？」

「ロームザット火山で、ブラッドリザードを狩ろうと思っている。レアドロップの『紅玉の滴』が欲しいんだよ」

　ロームザット火山――ダラスより北に位置するフィールドダンジョンだったか。情報はある程度仕入れたものの、まだ足を踏み入れたことのない場所だ。
　まだ活動期真っ只中の活火山らしく、山頂からは常に煙が立ち昇っているそうだ。火口付近ともなるとあちこちからマグマが噴き出しているという。
　ダンジョンのランクは文句なしの高ランクに属し、非実体系モンスターや属性攻撃を繰り出してくるモンスターも数多く生息している。
　モンスターの属性としては、【火】系統が多く、さらに【土】系統の属性もいるらしい。
　俺の『龍剣ヴァリトール』の属性から考えると、相性の良いダンジョンとは言えないが、ダメージは通るはずなので戦えないことはないだろう。
　そもそもニーナがいれば万能的な属性である【光】属性の付与が可能なので、攻略に問題はないはずだ。

「『紅玉の滴』……名前は聞いたことがあるな。材料って言ってたけど、何か製作するのか？」

　俺が首を捻りながら尋ねると、リンは軽く頷いた。

「うん、ちょっと防具を新調しようかと思っていてね。そのために必要なんだ」

「……わかった。付き合うよ。明日出発ってことで良いのか？」

　俺が二つ返事で承諾すると、リンは嬉しそうに頷いた。彼女の頭の動きに合わせて、艶やかな黒髪が跳ねる。
　こんなことでこれだけ喜んでくれるなんて、こちらとしても嬉しいものだ。

「うん。明日の朝、ダラスの北門で集合ということでどうかな？」

「了解。明日の朝に北門だな」

　待ち合わせの場所と時間を簡単に決める。
　高ランクダンジョンということで、目的地は始まりの街ダラスからはやや遠い。品質や価格を考慮しなければ、道中や目的地付近のＮＰＣ村でも補給は可能だと思う。
　だが、明日出発ならば時間もまだ十分にあるので、今日の内に回復アイテムや食料などの消耗品を揃えておくべきだろう。

「リンちゃん良かったねぇ」

　俺たちの会話を聞いていたシェリーも嬉しそうに微笑んでいた。しみじみと呟く彼女からは優しげな雰囲気が滲み出ている。

「ミーナちゃんもきっと喜ぶねぇ」

「……シェリー、ちょっといいかな」

　続けてシェリーがミーナの名を出すと、リンが急に彼女を呼んだ。

「どうしたの？」

「うん、ちょっとね……師範代君、すまない」

「あ、ああ」

　不思議そうな顔をするシェリーを促し、リンたちが俺から距離を取る。俺も突然のリンの行動に疑問を抱いたものの、とりあえず様子を見ることにした。

「……がいが、……には、ひ……」

「ぇぇ！？　……ぶかな……」

「彼……たりで……」

「ぇ！？　そ……って、……」

　俺に背を向けた二人は小声で何かを話している。言葉の断片が時折こちらの耳には入ってくるが、さすがに内容を把握することはできない。
　一体何を話しているのだろうか。シェリーがチラチラとこちらを窺うのがとても気になるのだが……俺に関係する話なのだろうか。
　しばらく待っていると、彼女たちの密談は終わったようで二人が戻ってきた。二人とも嫌に明るい笑顔なのが更に気になる。
　『エデン』でも指折りの美女二人の笑顔なので、素直に受け取れば眼福ものだ。事実、近くを通るプレイヤーの中には見惚れて立ち止まる者もいるくらいである。
　しかし、俺には疑心しか湧かない。先ほどのシェリーの様子を見ていればそれも当然だろう。
　リンはともかくとしてシェリー、君はもう少し感情を隠した方が良いと思う。

「いやぁ、突然悪かったね。ちょっとギルドのことで大事な用件を思い出したものだから」

「そうそう。とっても大事なお話ですもんねぇ……まさかリンちゃんがねぇ、うふふ」

　申し訳なさそうに謝るリンの横で、シェリーが実に嬉しそうに笑みを零す。リンが密かに肘をシェリーに突き込んでいるのはスルーしてあげるべきだろうか。

「そ、そうか。部外者の俺には聞かせられない話もあるだろうし、気にしてないよ」

「ありがとう」

　俺の返答に、リンはホッとした様子で一息つく。対してシェリーはまだニコニコと笑っていた。何を話したのかわからないが、先ほどの密談は余程彼女にとって気に入る内容だったらしい。
　先日の食事会では常にオドオドとしていた彼女が嘘のようだ。

「さて、明日の準備もあるからそろそろ私たちは行くよ。約束、忘れないように頼むよ？」

　と、そこでリンが別れの言葉を口にした。
　てっきり何かあると思って身構えていた俺は、肩透かしをくらって戸惑ってしまう。

「え？　あ、ああ。わかった。ちゃんと行くよ」

「うん。楽しみにしてる。行こうか、シェリー」

「は〜い！　……師範代さん、頑張ってくださいね」

　拍子抜けしたままの俺を見て、リンはクスリと笑いながら背を向けた。シェリーもそれに続いて笑顔で去っていく。
　人通りの多い通りなので、彼女たちの姿はすぐに視界から消えた。残るは、未だ立ち尽くす俺一人。

「あれ？」

　予想と異なる展開にぶち当たり、思わず出た俺の疑問の声が周囲の雑音に紛れる。たまたま近くにいたプレイヤー数人が訝しげにこちらを見るの無意識の内に感じていたが、俺はそれ所ではない。

　結局何か仕掛けられると警戒していたのは、ただの俺の自意識過剰だったというわけか？
　でも、シェリーが密談の時からやたらと俺を気にしていたのは確かだと思ったんだがなぁ。よくわからない。

　恥ずかしさと困惑が入り混じって心の中で沸き立つ。だが、そんなことを考えていたのもそれまでだった。
　通りの流れの中で一人立ち尽くす俺に対し、周囲のプレイヤーが邪魔そうに見ていたからだ。

　まあ、あまり気にしても仕方ないか。約束もあることだし、俺も準備を始めよう。

　要領の得ない結果に首を傾げながらも、俺は周囲のプレイヤーの流れに沿って歩き出した。